コスタリカに完勝も、日本のリオ五輪出場が危ういワケ (3ページ目)

　さらに、その１次予選から、メンバーを半数近く入れ替えたこと。負傷が癒えたばかりのＦＷ鈴木武蔵（アルビレックス新潟）やＭＦ大島僚太（川崎フロンターレ）ら主力選手を温存させたこともそうだが、コスタリカ戦ではそうした不安を払拭。チーム作りが正しい道を進んでいることを証明した。

「全員攻撃、全員守備。攻撃における優先順位やバリエーション、守備では前からのプレスやブロック、そしてシステム変更への柔軟性など、あらゆる面において、彼らが成長しているという手応えを感じている」

　試合後、手倉森監督も満足気にそう語った。

　だからといって、リオデジャネイロ五輪への切符が約束されているわけではない。

　改めて確認しておくと、アジア最終予選の方式が今回、大きく変更された。前々回の北京五輪、前回のロンドン五輪と、過去２大会の最終予選は、４チーム×３グループによるホーム＆アウェー方式のリーグ戦で行なわれ、各グループで１位になったチームが出場権を獲得できた。ところが今回は、来年１月にカタールで開催されるＵ－23アジア選手権が最終予選を兼ねることになり、そこで上位３位までに入ったチームに五輪の出場権が与えられることになった。

　つまり、“長期間にわたるリーグ戦”から“短期決戦のカップ戦”に変更されたのだ。

　各チームとホーム＆アウェーの２試合ずつ戦うリーグ戦では、最終順位に実力差が反映されやすい。そのため、日本はいくら苦戦しようとも、最終的に首位に立ち、これまで出場権を獲得してきた。