U-21手倉森ジャパン初陣。原動力は選手に芽生えた強烈な野心 (3ページ目)

　とはいえ、ここまで練習試合を含めて４試合を戦い、いくつかの課題が修正され始めているのもたしかだ。初戦では原川、浅野拓磨（広島）、中島の個の力で３ゴールを叩き込んだが、イランに押し込まれる時間が長く、「ディフェンスラインが深くなり過ぎていた」と、ＤＦの西野は反省しきり。それが２戦目から改善され、３戦目では高い守備ラインを保てる時間が長くなった。

　また、鈴木や浅野らスピードのある２トップを生かすため、初戦は裏に蹴り込む単調な攻撃が多かった。しかし、４－３－３に変えたことの効用か、オーストラリア戦ではボールを押し込む、いなす場面が明らかに増えてきた。「コンビネーションは良くなってきているし、勝ち進めば、コンディションももっと良くなっていくと思う」と、矢島は手応えを口にした。

　このチームを語る際、何度も触れられるのは、「Ｕ－20Ｗ杯を逃した世代」ということだ。

　1993年生まれの選手たちが年長者として臨んだ2012年Ｕ－19アジア選手権はベスト８でイラクに敗れ、翌年のＵ－20Ｗ杯に出場できなかった。手倉森監督もよく、「Ｕ－19での悔しい思いが、このチームに一体感を生んでいる」と話している。

　だが、選手たちと話していて感じられるのは、そうした過去へのリベンジの気持ちよりも、むしろ未来に向けられた高い意識だ。

　1993年、1994年生まれの23名で構成されている現チームで、Ｕ－19アジア選手権を経験したのは８人。一方、2011年のＵ－17Ｗ杯で旋風を巻き起こし、ベスト８に進出した1994年生まれの選手たちは７人いる。

　そのひとりである中島は、「（Ｕ－19で負けたことは）別に関係ないんじゃないですか。自分たちの代はＵ－17Ｗ杯に出場している。そこでブラジルに負けた印象のほうが強い」と語り、さらに、「今年、ワールドカップがある。サッカー選手である以上、そこを意識している」「この大会は多くの人が見ていると思うので、人生を変えるつもりで臨んでいる」と意気込む。

　同じく、Ｕ－17Ｗ杯に出場した石毛秀樹（清水）は、すでに３ゴールを奪った中島に対し、「翔哉にはすごく刺激を受けている。タイプは違うけど、負けられない」と語り、Ｕ－17Ｗ杯には出場していないが、同じ1994年生まれの浅野は、「五輪代表の立ち上げに呼んでもらえたのは光栄だけど、あくまでも通過点。Ａ代表になってワールドカップに出るのが目標」と言う。

　２年後の2016年に行なわれるＵ－22アジア選手権が、リオ五輪の最終予選となり、その約半年後にオリンピックが開幕する。だが、すでにその先を見据えている彼らのギラギラとした野心が、立ち上げまもない今のチームを駆り立てている。