新生Ｕ－21総括。ベスト８敗退も悲観する必要はなし

　Ｕ－21日本代表の世代は２年前、Ｕ－19アジア選手権の準々決勝でイラクに敗れ、昨年のＵ－20Ｗ杯への出場を逃している。舞台はそのときと同じ準々決勝。相手も同じイラクという決して低くないハードルを華麗に飛び越えて勢いに乗り、そのままＵ－22アジア選手権の頂点へと駆け上がる――。そんなシナリオを、指揮官は思い描いていた。

試合中も選手に数多く指示を与えていた手倉森誠監督　だが、思惑どおりにはいかなかった。86分、それまで辛抱強く耐えてきたディフェンスが、ロングボール１本で破られ、ついにゴールを割られてしまったのである。

「プラン通りだったんだけどね」と、手倉森誠監督は悔しそうに言った。「（Ｕ－21代表監督に）就任してわずか２週間でタイトルが獲れるほど、甘いもんじゃない。そのことを、まずは自分に言い聞かせたいと思う」。

　やはり、イラクは強かった。日本は前半、一方的に攻め込まれ、チャンスがまるで作れなかった。ボールを奪っても相手に素早く寄せられて、パスをつなげない。

　前線では鈴木武蔵（新潟）が相手のストッパーに潰され、サポートに恵まれなかった矢島慎也（浦和）は右サイドで孤立することが多かった。頼みの中島翔哉（東京Ｖ）も、厳しいマークを受けてシュートまで持ち込めない。日本の最初のシュートは、前半のアディショナルタイムまで待たなければならなかった。

　インサイドハーフ（サイド寄りのセントラル・ミッドフィルダー）に入った喜田拓也（横浜ＦＭ）が振り返る。

「相手の９番がゲームをコントロールしていて、そこにプレッシャーを掛けられればよかったんですが、それができないまま45分間が過ぎてしまった」

　そんな展開にもかかわらず、手倉森監督が「プラン通りだった」と言ったのは、守備的に入ってから徐々に攻撃的にシフトして、カウンターで仕留める狙いがあったからだ。