【プロ野球】「ホームランしか考えていなかった」 内川聖一が振り返る日本シリーズ伝説の１打席　なぜ山﨑康晃の最高のボールを打てたのか (3ページ目)

　山﨑を相手に連打を重ねるのは難しい。仮に自分が出塁しても、後続がつないで得点できるとは限らない。ならば、狙うべきはひとつしかなかった。

「ホームランです。ゴロではダメ。ホームランを打つためには打球を上げないといけない。とにかくフライを打つ。もしフライでアウトになっても、『オレの勝ち』というくらいの割りきった感覚で打席に入っていました」

　狙い球も決めていた。過去２打席で対戦した、山﨑の伝家の宝刀・ツーシームである。

「ストレートよりも、ツーシームを強引に振り上げるほうがフライを打ちやすい」

【完璧な一打を生んだ緻密な計算】

　運命の打席が始まった。

　初球はボール。そして２球目、狙いどおりツーシームが来た。しかし、内川が引っかけるように打った打球は、三塁側のファウルグラウンドへ転がっていった。

　バットは折れた。だが、内川が待っていたのは、あのツーシームではなかった。

「バットを折られました。でも、僕が待っていたのはもっと厳しいコースだったんです。だから打ち損なった」

　新しいバットを手に、再び構える。

　そして迎えた３球目。山﨑が投じたのは、内角低めに鋭く沈むツーシームだった。ストライクゾーンを外れていたかもしれない。それほど厳しいコースだった。

　内川は、そのボールをすくい上げた。高々と舞い上がった打球は、大きな放物線を描き、左翼のホームランテラス席へ吸い込まれていった。

　土壇場の９回裏、起死回生の同点本塁打。球場が歓喜に包まれるなか、内川には確かな手応えがあった。

「あの局面なら、必ず厳しいところに投げてくる。だから僕も、彼の最高のボールをイメージしたんです。みんなからは『２球目よりももっと難しいボールをよく打った』と言ってもらえましたが、僕はあの内角低めいっぱいいっぱいの球だけを待っていたから打てたんです」

　失投ではなかった。むしろ、山﨑が投じる最高のボールを想定していたからこそ、内川は完璧に打ち返すことができたのだ。もっとも、内川自身は、あの打席で本塁打を確信していたわけではないと振り返る。