【プロ野球】「まず変える。理屈はあとから」 権藤博が語る球界の常識を疑い続けた近藤貞雄という異端児 (3ページ目)

　早速、松山キャンプでは、先発組と救援組に分けて練習方法を変えた。すると球団OBから先行きを危ぶむ声が出て、大半の投手は救援組に回されるのを嫌がった。まだ投手といえば先発完投の時代、リリーフを積極的に引き受けようとする者はいない。だが、そのなかで板東英二だけは違った。近藤にとっては「分業制の実験台を買って出てくれた男」だった。

　65年のシーズンが開幕し、試合中、味方の先発投手がピンチを迎えた時、板東は近藤の傍に寄ってきては「投げさせい」と盛んにアピールしてきた。典型的な出たがりの目立ちたがり屋。常に前向きで明るい性格の持ち主だった。短いイニングであれば持ち前の球威が存分に生き、リリーフ専任として12勝をマーク。さらに先発陣も調子を上げたことで投手陣全体が活性化し、中日は前年の最下位から一転して２位へと躍進した。

　同年は巨人の宮田征典が抑え中心に投げて20勝を挙げ、「８時半の男」と呼ばれて話題になった。板東も一部メディアで「８時45分の男」などと称されたが、巨人が優勝したことで目立たずにシーズンを終えた。

　それでも板東以外のリリーフ専任投手も活躍しており、近藤による分業制実行のきっかけになったと言える。

【先に変えたいがあって、理屈はあとから】

　この年、権藤は内野手に転向したのだが、同じチーム内でどう見ていたのか。

「たしかに、最初に分業制を言い出して、実行したのは近藤さんだと思います。投手分業制の歴史ということだったらね。でも、近藤さんはアイデアマンで、とにかくそれまでと違う新しいことをやりたい、変えたいという人なんです。先に"変えたい"があって、さっきも言ったけど、あとから理屈をつけてくる。

　昔に比べてバッターの技術がすごく進歩して、先発完投が難しい時代になったから分業にするという考えはあるんですよ。だけど、じゃあ中継ぎはこういって、抑えはこれでっていう緻密な計算をしていたかというと、そこまではできていなかったですから。言ってみれば、ツギハギの、行き当たりばったり。分業制とか、かっこいい言葉じゃなくてね」