ヤクルトを支えたユーティリティプレーヤー、荒木貴裕の野球人生を変えた三木肇、真中満との出会い

荒木貴裕インタビュー　後編

（前編：故郷で醤油も作る元ヤクルト荒木貴裕が振り返る、新人時代の宮本慎也の言葉「若いうちは、みんなが休んでいる時に練習しろ」＞＞）

　ヤクルトのユーティリティプレーヤーとして活躍し、2023年に現役を退いた荒木貴裕氏。現在は野球ファン向けのイベントMCや、故郷・富山県の醤油店とのコラボレーションアイテムの制作など、さまざまなジャンルで活動している。

　そんな荒木氏が、現役時代に活躍の場を広げるきっかけになった三木肇や真中満との出会いについて語った。

ユーティリティプレーヤーとしてヤクルトで活躍した荒木氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【出場機会が限られた苦境を支えた２人の指導者】

　近畿大学を経て、2009年のドラフト３位で東京ヤクルトに入団した荒木は、ルーキーイヤーの2010年に開幕スタメンの座をつかんだ。その後は二軍で過ごす日々が多くなるが、2011年に真中満が二軍監督に就任すると、荒木は同年にフレッシュオールスターのMVPを獲得。2013年にはイースタン・リーグの首位打者を獲得した。

　それでも、一軍出場の機会は限られていた。在籍４年目のシーズンを終えるも、期待通りの成績が残せない自身の境遇にイラ立ちが募り、不安も感じるようになっていった。心が折れそうになりながらも、誰よりも早くグラウンドに足を運び、全体練習の前に特守に励むことを怠らなかった。

　そんな状況を支えたのは、２人の指導者だったという。

「三木（肇／現・東北楽天監督）さんの『ヤクルトで活躍できるのがベストだけど、ほかの球団でも野球はできる。どこかで絶対に見てくれている人はいると思って、腐らずにやりなさい』という言葉が大きかったですね」

　2013年のオフ、ヤクルトの二軍内野守備走塁コーチに就任した三木は、ひたむきに練習を続ける荒木にそう声をかけ続けたという。自らも現役時代、代走や守備固めでの出場も多かった三木の前向きな言葉は、荒木の野球人生において心のよりどころになったという。

　大学時代に走・攻・守の三拍子が揃ったショートとして注目を集めた荒木は、プロ入り後もショートでプレーを続けたものの、守備面での不安を指摘されていた。2013年はサードとファーストを任されることとなり、同年の6月に一軍に昇格したが、サードとして出場した交流戦では１試合で３失策をする試合も。三木の言葉も胸に続けた努力が実らず、悔しさを噛み締めた。

　もがき苦しむ荒木氏にユーティリティプレーヤーとしての可能性を示したのは、当時の二軍監督の真中満だった。

「外野にも挑戦してみないか？」

　その提案をふたつ返事で受け入れた荒木は、2014年の春季キャンプを外野手として迎えた。