西武の新助っ人タイラー・ネビンが語る日本野球の難しさ 「同じ投手が３通りの打ち取り方をしてくる」

　近年の"投高打低"による影響もあるのか、NPBの2025年シーズンはスタメンに外国人野手不在のチームが珍しくない。ヤクルトのドミンゴ・サンタナやホセ・オスナ、ロッテのネフタリ・ソトやグレゴリー・ポランコ、日本ハムのフランミル・レイエスなど日本で実績のある選手は主軸を担う一方、新外国人打者はなかなか活躍しにくいのが昨今の傾向だ。

西武の新外国人タイラー・ネビン　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【助っ人に立ちはだかるスプリット】

　そんななか、最下位に沈んだ昨季から逆襲を期す西武で、キーマンに挙げられるのが新加入の右打者タイラー・ネビンだ。４月29日時点（以下同）で全24試合に先発出場し、打率.260、１本塁打、９打点、出塁率.311、OPS.676。

　彼の言葉に耳を傾けると、日本で活躍するハードルの高さが伝わってくる。

「日本の野球を学びながら、すばらしい時間をすごしているよ。（アメリカと）違う部分もあるけれど、基本的には同じだ。アメリカのほうが速いボールを投げる投手が多くいるが、だからと言って、それだけで難しくなるわけではない。でも日本では、同じ投手が３通りの打ち取り方をしてくることもあるのが大変なところだ。日本のピッチャーはすごく工夫してくるから、それに対応していく必要がある」

　日本人投手のレベルの高さは、国際大会でも証明済みだ。スピンの効いた速球と変化球を制球よく操り、ネビンの言うように多彩な打ち取り方をできることが強みと言える。

　なかでも大きな特徴は、多くの投手がスプリット（フォーク）を武器としていることだ。今季のMLBでは無双状態の山本由伸（ドジャース）や、35歳のオールドルーキー・菅野智之（オリオールズ）、"ゴーストフォーク"の千賀滉大（メッツ）らが落ちるボールを見事に操っている。

　裏を返せば、NPBにやって来る新外国人打者に立ちはだかるのが、日本人投手たちのスプリットだ。ネビンはここまでどう感じているのか。

「日本では明らかにより多く投げられている球種で、とてもいいボールだ。スプリットにうまく対処できる打者はあまりいないと思う。アメリカの投手たちはそのことに気づき始めているだろうね。その意味で、アメリカの投手たちは日本の投手から学んでいると思う」