村上宗隆が語る青木宣親「反抗的な態度をとったこともありました。それでも見捨てることなく...」 (3ページ目)

　ふたりはいつだって野球の話をしていたという。

「ヒット１本を打つことへの執着とか、そこはすごいなと思いました。野手と投手で違いはありますけど、どうやったら野球がうまくなるのか、そういう話を常々していましたね。いろいろやってきたことに対しての答え合わせが、ノリとはできたのかなと。そういう意味では、来年はノリがいないので不安はあります(笑)」

　青木と過ごした時間のなかで印象に残っていることは何かと尋ねると、石川は次のように話した。

「マウンドからセンターを見た時、当たり前のように青木がいました。そういう存在がいなくなるのは、本当に違和感だなと。みんないつかはユニフォームを脱ぐ時は来ますけど、いまだにいなくなることが信じられないというか。ベンチからの声もそうですけど、外野から『いいボールきてるよー！』とか『石川さん、ここから粘って！』と声をかけてくれました。ほかの選手もそうでしょうけど、そういう声に元気づけられましたよね。まずはノリの最後の試合を目に焼きつけたいなと思います。寂しいですけど、ノリには感謝の言葉しかありません」

　石川は「一緒に試合に出て、マウンドから送り出せたらなおいいですよね」と、当日の登板が濃厚となった。

【レジェンドからの無償の愛】

　青木はメジャーからヤクルトに復帰後「野手でも話すし、ピッチャーでも話すし、みんなと話した」と、本当にたくさんの選手にアドバイスを送った。

「選手が聞いてきたらというのもあるし、何か困ってそうだったらヒントになるかもしれないと、自分が思ったことを伝えることもあるし、伝えないこともあった。本人が本当に必要としているのかとか、本人が本当にやろうとしていることもあるから、そのあたりのタイミングは見定めながら伝えてきたつもりです。それを受け入れるかどうかは本人が決めてくれたらいい。結局、責任は本人しかとれないと思っているので。外国人選手に関しては、自分もアメリカへ行って経験していますから。やっぱり環境の変化っていうのは、難しいことがあるので。なるべく馴染めるようにという気持ちでしたね」