村上宗隆が語る青木宣親「反抗的な態度をとったこともありました。それでも見捨てることなく...」

ヤクルトナインが語った青木宣親（後編）

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　2018年に古巣であるヤクルトに復帰した青木宣親は、「チームのためにやるべきことは何か？」を考え、チームメイトと積極的にコミュニケーションをとり、よき相談役となって選手たちを支えた。青木の献身的なアドバイスは若手選手だけでなく、外国人選手や移籍選手にまで及んだ。

村上宗隆（写真右）にアドバイスを送る青木宣親　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【目が10個くらいあるんじゃないか...】

　ホセ・オスナは、コロナ禍の最中の2021年に来日。「１年目からスワローズファミリーに溶け込めたのは、ノリさんのおかげです」と言った。

「人柄もすばらしくて『練習でもクラブハウスでも、好きな音楽をかけていいよ』と勧めてくれたことはもちろん覚えています。自分が『これかけていいかな？』とノリさんに聞いて、一度も却下されたことはなかった。彼がいることによって、異国の地ですけど、ラテンやアメリカでやっている感じでありがたかったです」

　日本の野球についての助言もあった。

「４年間ずっと助言をもらっていますけど、とくに１年目の後半は自分が不調で結果が出てない時期に、ノリさんが早出練習につきあってくれた。すごく感謝しています」

　青木がビジターの球場でも惜別の拍手を浴びていることについて聞くと、「リスペクトされているという意味ですばらしいです......」と、少し目を潤ませた。

「けど、ノリさんの引退が迫っていることを感じて、自分にとってはつらい光景でした。ナゴヤ、東京ドーム、甲子園では涙がこらえられなかったんですけど、引退試合では本格的に号泣してしまうと思うので、それまで涙はためておきます(笑)」

　ドミンゴ・サンタナもビジターでの光景について、「ノリさんが相手チームのファンからものすごくリスペクトされていて、本当にすばらしいキャリアを過ごしたんだなと思うと、自分もうれしくなりました」と語った。

「ノリさんは何でも話せる存在で、日本の文化のことなど聞けば何でも教えてくれた。日本のピッチャーはコントロールがよくて、ストライクゾーンも広いから、狙い球を絞って自分の待っているボールしか手を出さないようにすることや、打席のなかでのアプローチについてアドバイスをもらいました。１年目に調子がよくなかった時期は、左手の使い方についてアドバイスしてくれて、そこからよくなっていったんですよ。日本でここまでやってこられているのも、ノリさんがいてくれてからです。ほんとに寂しくなりますね」