大洋ホエールズの優良助っ人、カルロス・ポンセが語る来日秘話 「バンクーバーか、日本か、二者択一を迫られたんだ」

カルロス・ポンセ インタビュー（前編）

　阪神タイガースの18年ぶりのリーグ制覇、38年ぶりの日本一に沸いた2023年のプロ野球。そのシーズンの最中、かつて日本でプレーした外国人選手が多く来日した。そのなかのひとりが、80年代後半、Bクラスの常連だった大洋ホエールズ（現・横浜DeNAベイスターズ）で孤軍奮闘の活躍でチームを支えたカルロス・ポンセだ。

　今回は一般社団法人日本プロ野球外国人OB選手会（JRFPA）の企画で、おもに中学生への野球クリニックを目的としたものだった。滞在期間は１週間弱と短かったが、大洋時代の思い出話などたっぷり聞くことができた。

今年９月に来日したカルロス・ポンセ。トレードマークの口ひげは健在だ photo by Asa Satoshiこの記事に関連する写真を見る

【野球人生を変えたスカウトのひと言】

　現在はアメリカの富裕層が余生を送るフロリダのウエストパームビーチで運転手をしているが、まだ体が動くうちは指導者への情熱を失っていないようだ。

「日本に来て２年目の時に、プエルトリコを離れてフロリダに引っ越したんだ。そのほうが便利だからね。住んでいるところは、メジャーリーグのキャンプ地がいくつもあるきれいな町だよ。引退したあと、いくつかのチームのコーチをしていたんだけど、それが終わって、もうひと働きしようとトラックの免許をとったんだ。最初はデカいトラックで、バドワイザーのビールを運んでいたんだ」

　ビールは飲まないというポンセが、ビールのトレーラーを走らせていたというのも滑稽な話だ。

　また「打てなかった日はピザしか出してもらえなかった」という恐妻家伝説もあった（もちろんジョーク）が、今回ポンセが日本に滞在している間、朝になると婦人から連絡があったという。

「ファンミーティングで女性の方が一緒に写真撮ろうって密着してきてね。そんなの女房に見られたら大変なことになるから、スマホから消したよ」

　プエルトリコの首都・サンファン郊外のリオピエドラスという町で育ったポンセは、９歳で野球を始め、歳を重ねるごとに頭角を現していった。

「父親も野球をやっていたこともあって、地元のリトルリーグのチームに入ったんだ。高校時代は陸上もやっていたよ。プエルトリコにはプロのウインターリーグもあったけど、ゲームを見ることはあまり興味がなかったね」