斎藤佑樹のプロ１年目「この世界で勝つのは大変」と痛感させられたダルビッシュ有の衝撃 (4ページ目)

　でも実際、ストレートだけで勝負して、無失点に抑えました。ベンチに戻ってきたら吉井さんに「ほら、抑えられるやろ、意外に簡単なんや」と言われました（笑）。ダルビッシュさんのストレートを見て失いかけていた自信を、吉井さんによって取り戻してもらった感じでしたね。

　プロに入って１年目、キャンプでもオープン戦でも壁はいくつもありましたが、どうせぶつかってなにかしらの結果は出るんだから、壁を高く感じても意味はないんだな、ということを教えられた気がします。

　開幕まであと２週間という2011年３月11日、僕は大学時代の友だちと東京の新宿にいました。休みの日で、買い物をしていたんです。外を歩いていたら、急に激しい揺れを感じました。「これはヤバい」と思ったら、目の前のドラッグストアの棚に並べてあった品物が全部落ちていて、いや、これはすごい地震だなと思いました。東日本大震災です。

　その後、スケジュールがどうなったのか、具体的な記憶はないんですが、開幕が延期になって、札幌ドームで行なわれたオープン戦か実戦形式の合同練習だったかで何試合か投げたことは覚えています。

　最初はタイガースにめった打ちを喰らったんじゃなかったかな（３月21日、予定していた５回を投げきることができず、３回、79球で９失点）。でも次の札幌でのマリーンズとの試合（３月27日）ではいくつかの課題を修正して、結果もよかった。自分のフォームのなかでしっかり腕を振って、勝負しにいくことができていました。

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　斎藤の公式戦デビューは４月17日の札幌ドーム、マリーンズ戦に決まった。開幕前の実戦では抑えて期待させ、打たれてほら見ろとなじられ、次にはしっかりと抑えて「ホントに不思議なピッチャーだね」と言われていた。東日本大震災の余波が続く中、斎藤がいよいよプロ１年目のシーズンを迎える──。

次回へ続く