ヤクルト星知弥が「うまくいっていない感じ」から150キロ台連発で驚異の奪三振率　清水昇が語った変化

　３月９日、昼下がりのヤクルト二軍の戸田球場では、星知弥と小野寺力投手コーチが一塁ファウルライン上に立ってキャッチボールをしていた。プロ野球はオープン戦に突入していて、この日の夜にはWBC日本代表チームの初戦（中国戦）が控えていた。

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【ケガとメンタルの弱さに泣いた6年】

　このキャッチボールの狙いは、まずストライクをとるための横のブレをなくすことだ。ライン上という限られた幅のなかで、インコース、アウトコースへ手だけで投げるのではなく、縦のラインを体に意識づけさせて投げる。さらに、体を小さく強く使うことでパワーも生み出す。「この練習はもう何年もやっています」と小野寺コーチは言う。

「はい、苦手の１球目の入りから」
「ほら、また手だけで投げてる」
「腰が入っていないよ」

　キャッチボール中は、小野寺コーチからの注文が飛ぶ。ふたりのコーチと選手としての関係は、星が入団した2017年から続いている。

「わかってます」と、星がもどかしそうに答えると、「ならできるな（笑）」と小野寺コーチ。そして気持ちのいい真っすぐがミットに収まると、「この球だよ！　それを続けていこう」と小野寺コーチの声が響く。

　星が今シーズンのスワローズブルペン陣のピースになるとは、まったく想像もつかなかった。それほど３月上旬の時点では、試行錯誤しているように見えたからだ。

　小野寺コーチは「２月の二軍キャンプの段階では、真っすぐに関してはすでによかったです」と教えてくれた。

「あとは変化球の腕の振りが緩むとか、制球力といったところをどうにかしていこうという話はしました。今年の星を見て、危機感を持っていることを感じました」

　星のこれまでのキャリアは、1年目は24試合（先発18試合）に登板して4勝７敗２ホールドを記録。即戦力右腕として期待に応えたが、シーズン終盤に右ヒジを疲労骨折。その後もさまざまなケガに泣かされたこともあり、昨年はわずか７試合の登板に終わった。

「持っているポテンシャルは高いのですが、とにかく自信がなさそうなんです。不安でストライクをとりにいって打たれる」

　小野寺コーチは、そこが一番の課題だと思っていた。

「もっと自信を持って投げよう、ゾーンに腕を振って投げようと。あとは確率ですね。いい１球がきても、次は『ええっ？』というボールになる。とにかく不安があるのか、１球目を様子見で入ってしまって打たれる。僕にはそう見えていました」