ドラゴンズ黄金期を支えた名手・英智 落合博満に「お前ならあれくらいは捕らないと」と認められるまで「５年必要だった」

ドラゴンズ黄金期の名外野手

英智インタビュー　前編

　ドラゴンズファンにとって英智（ひでのり／46歳）は、記録よりも記憶に強く残る選手だった。

　1998年にドラフト4位で入団すると、2004年からの落合博満政権では強肩・俊足の外野手として、チームに欠かせないピースとなり全盛期のドラゴンズを支えた。2012年に現役引退後は、10年もの間、コーチとして後進の育成に腐心した。

　ドラゴンズひと筋24年、今年からは解説者として外からチームを見守る英智氏に、なぜ落合時代のドラゴンズは強かったのか、そして自身も選手時代から強い憧れを抱いていたという、落合監督との秘話について聞いた。

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【落合博満の監督就任に感じた嬉しさと戸惑い】

――2004年に落合監督が就任して以降の８シーズン、チームは全シーズンＡクラス、4度のリーグ優勝を達成しています。あらためて、なぜあれだけ勝てたと考えますか？

英智：ひとつは、単純にタレントが揃っていたことが大きいと思います。センターラインに谷繁元信さんに井端弘和さん、荒木雅博さんがいて、４番にはタイロン（・ウッズ）や（トニ・）ブランコがいた。

　その戦力に慢心することなく、とにかく練習量も多かったですね。いろんな監督の下や、コーチとしても見てきた中で、技術を伸ばすという点だけではなく、単純な"量"はあの時代が一番でした。それもベテランの方がすごく練習をするので、そこに若手もついていく。やっているほうはもちろんキツイんですが、当たり前にその量をこなしていたんです。

――英智さんは落合監督への憧れが強かったと聞きます。そんな憧れの人物が監督に就任する、というのはどんな感覚だったんでしょうか？

英智：嬉しさもあったんですが、それに加えて戸惑いもありましたね。僕自身がドラゴンズファンということもあり、落合さんの選手時代もリアルタイムで応援していた。そんな経緯もあり、落合さんが監督になると聞くと、緊張してちょっと固まってしまうというか。萎縮してしまう、という言い方が一番正しい気もします。

　結局、最初から最後までそうでしたね。去年にコーチを退く時に報告の電話をしたんですが、その際もやはり緊張してうまく喋れなかったくらいなので（笑）。