ヤクルト最強ブルペン陣が突きつけられた現実。「オリックスのリリーバーを見て、目指すべきところはまだまだある」

　今シーズン、ヤクルトのブルペン陣は計24人の投手が514イニングを投げて、31勝17敗40セーブ。投球回と勝利数は12球団最多だった。150キロを軽く超えるパワーピッチャーが少ないなか、ピンチを背負っても踏ん張って粘りきるピッチングは見事だった。

　ヤクルトブルペン陣がつないでつないで、２年連続リーグ制覇と２年連続日本シリーズ出場に大きく貢献した１年を振り返ってみた。

今シーズン、50試合に登板したヤクルトのセットアッパー・清水昇この記事に関連する写真を見る

スコットまでつないで勝つ

　今年２月の春季キャンプ後半、セットアッパーの清水昇は「今年はブルペン陣で勝ったと言われたい」と、力強く語った。

「自分は前の回を投げたピッチャーから渡されたバトンをしっかり受けとり、9回のスコット（・マクガフ）へつなぐ。そのことだけを考えてやっていきたいと思っています」

　清水のこの意識は、気がつけばブルペン陣に浸透していった。正捕手の中村悠平は「一人ひとりが、スコットまでつないで勝つということをすごく意識していると感じます」と話し、こう続けた。

「そのために、一球一球をおろそかにしないことを大事にしています。キャッチャーとしても受けがいがありますし、そういったところがウチのブルペン陣の強みだと思います」

　シーズン前半、ブルペン陣の奮闘はチームを勢いづけた。５月24日の日本ハムとの交流戦（神宮球場）では、6人のリリーフで6回無失点の継投を見せ、内山壮真の同点本塁打、延長11回裏の村上宗隆のサヨナラ本塁打を呼び込んだ。

　なかでも10回表無死満塁の絶体絶命のピンチで「火消し役」としてマウンドへ送り出された田口麗斗は、圧巻のピッチングで無失点に。この「田口の20球」は今シーズンの名場面のひとつとなった。

　交流戦期間中、ブルペン陣で11試合連続無失点リレーを達成するなど、チームの快進撃の立役者となった。

　リリーフ陣の一体感について、田口は次のように語る。

「投手陣全体で３失点以内の試合をつくろうという目標があって、それがいいモチベーションになっています。なので、先発陣、自分の前に投げた中継ぎ投手がつくったものを壊さないようにという気持ちで、全員でカバーしあうことが意識づいていたと思います」