斎藤佑樹、15歳のリアル「自分には隠れた才能がある」。地元の高校志望から早実へ進んだ心の揺れ (4ページ目)

　最近、不思議なことを考えるんです。もし僕が早実じゃなくて太田高校へ行っていたら今頃、どうなっていたのかなって......今年のセンバツ、太田高校は21世紀枠の関東地区の候補に挙がっていました。去年の春と夏は群馬県大会でベスト４、秋の大会は群馬県でベスト８まで勝ち進んで、創部以来初の甲子園を目指していました。

　生意気なことを言わせていただくと......当時、早実は10年間、甲子園に出ていなくて、僕が高３のときには甲子園に出たじゃないですか。太田高校も、僕が行っていたら甲子園に出られたんじゃないかって、当時はけっこう本気で思っていたんです（笑）。今となってはそんな簡単なことではないのはわかるんですけど。

　結果、太田高校は僕らの代、高３の夏に群馬県大会でベスト４まで行っているんです。甲子園に出たのは桐生第一だったんですけど、太田高校のベスト４ってすごくないですか。僕を東京へ快く送り出してくれたみんなが、地元に残って野球を頑張って、一度も出たことのなかった甲子園へあと２つというところまで勝ち進んだ......それってすごいことだと思います。

　もちろん、僕がいたら何かが変わって、そこまで勝ち進めなかったかもしれないし、甲子園へ行けていたかもしれない。でも僕は太田高校でも甲子園に出られた、そうなったらどういう人生を歩んでいたのかな、なんて考えたりしています。

　中学の時、僕が勧誘して３年間、誰ひとりやめることなく一緒に野球をやった10人の仲間とは今でもグループ LINEでつながっています。高校で野球を続けたのは８人かな。そのうち５人が太田高校でした。太田高校で甲子園に出るというのもインパクトあったのかなって......ちょっとどころか、かなり調子に乗ったことを言わせていただいちゃいました（笑）。

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　群馬から東京へ──15歳の斎藤は早実へ入学した。今まで馴染みのなかった東京での高校生活には不安もあった。それでも斎藤には揺らぐことのない自信があった。早実での３年間が始まった。

（第５回へつづく）