中日・柳裕也、５年目ブレイクの理由。春季キャンプで感じた違和感、先輩・涌井秀章に学んだこと

中日・柳裕也インタビュー＠前編

　大卒５年目の今季、中日の右腕投手・柳裕也がセ・リーグでトップレベルの好成績を残している。

　７月８日時点で、防御率2.50は２位、７勝は４位タイ、奪三振103は最も多く、クオリティスタート11回は最多タイだ。１イニングにどれだけ走者を出したかを表すWHIPは0.92と、リーグ随一の数字である。オールスターには選手間投票で選ばれた。

　その投球内容には評価ポイントが数多くあるなか、柳自身はどこに最も手応えを感じているのだろうか。

今季セ・リーグで群を抜く成績を残している中日・柳裕也この記事に関連する写真を見る「イニングじゃないですか。でも、完投を１回しかしていないんですよね。去年、大野雄大さんが投げるたびに完投、完封というのをずっと見てきたので、最後までマウンドで投げるという思いはかなり強くなりました。今年、８回まで投げたのは何試合かあったけれど、あと１イニング、最後まで任せてもらえるようにしたいですね」

　大野は昨季、リーグ最多の10完投を記録。そのうち６試合は完封で、沢村賞に輝いた。現代野球では投手の分業制が当たり前となったなか、これぞエースという投球を続けてチームを８年ぶりのＡクラスに押し上げた。

　偉大な先輩左腕に触発された柳は今季、セ・リーグで誰より多い投球回数を投げている。15試合で100.2回は、２位の西勇輝（阪神）を11イニング上回る。完投は１回で、６月１日にロッテ打線を１安打でシャットアウトした。指名打者制のないセ・リーグで、８イニング以上を５度投げているのは高く評価できる。

　昨季は右腹部の筋挫傷など２度の故障で戦線離脱し、規定投球回に届かなかった。だが、なぜ今季は巻き返すことができているのか。その答えのひとつが、コンディショニングだ。

　今季の柳に大きな影響を与えた"エース"がもうひとりいる。同じ横浜高校出身で８歳上の先輩、涌井秀章（楽天）だ。2021年１月５日、千葉県館山市で毎年恒例の自主トレを行なう涌井の門を叩くと、約２週間、噂に違わぬ姿を目の当たりにした。