広島・ジョンソンが日本で手にした「偉大な番号と最高のパートナー」 (3ページ目)

「イシは打者のことを手に取るようにわかっています。昨シーズン、僕は彼の出すサインに一度も首を振ったことはありません。ただ彼のことを信じ、ボールを投げ込むだけでした。イシの経験と知識により、僕は投げることだけに集中できたんです。それともうひとつ、もし僕がミスを犯してしまったら、それを恐れることなくまた同じところに投げさせてくれます。僕に対して信用してくれていることが、なによりうれしい」

　石原との関係について、プロ11年のキャリアのなかでも１、２を争うほど信頼が厚いとジョンソンは言う。

「パイレーツの３Aでプレーしていたとき、トニー・サンチェス（現トロント・ブルージェイズ）というキャッチャーと出会うことができました。彼も、イシと同じような体格で、同じようにキャッチングがうまかった。イシと築き上げた関係とすごく似ているんです」

　サンチェスと出会った2013年、ジョンソンはプロ入り後、最高の成績を残した。26試合に登板（うち先発は21試合）し、10勝４敗、防御率2.39で３Aインターナショナルリーグの最優秀防御率に輝いた。

　それから２年後、今度は日本で同じように信頼できる捕手に出会った。その出来事がいかに大きかったかは、昨年残した14勝７敗、防御率1.85という数字が証明している。

　そしてジョンソンと石原のバッテリーは、2016年シーズンの開幕戦を任された。展開に恵まれず試合は敗れたものの、今シーズンの活躍を予感させるには十分な内容だった。そして２戦目となった３月31日の中日戦でも６回無失点の好投を見せた。はたして、黄金バッテリーはチームにどれだけの勝ち星をもたらすのだろうか。