西武・高橋光成が「群馬の野生力」を取り戻し急成長中

高卒ドラフト１位たちは今～西武・高橋光成

　２年前とは「爆発力」がまるで違っていた。

　ライオンズのユニフォームをまとった高橋光成（たかはし・こうな）がセットポジションに入る。浮かせた左足を着地させて右腕を振り下ろした瞬間、マウンドで「バンッ！」と小爆発でも起こったかのように、高橋の体が宙に浮き上がる。躍動感たっぷりのこの逸材に、２年前の甲子園マウンドでの姿は重ならなかった。

今年３月のイースタンリーグ公式戦で154キロをマークした高橋光成

　前橋育英高時代の高橋に、「剛腕」というイメージを持っていた野球ファンはどれくらいいるのだろう。もちろん、2013年夏の甲子園で優勝した時から、140キロを超えるスピードはあった。しかし、ややシュート回転するストレートよりも、空振りを奪えるフォークのほうが強く印象に残っている人が多いのではないだろうか。

　有原航平（早稲田大）に４球団、安樂智大（済美高）に２球団の指名が重複した2014年ドラフト。近年、十亀剣（2011年）、森友哉（2013年）と、単独指名に成功していた西武が敢然と１位指名したのが高橋だった。しかもドラフトの１週間前に編成陣が「彼しかいない」と指名の公言までしているところに、何か確信めいたものを感じる。

　あれから半年以上が経ち、高橋が恐るべきスピードで進化を遂げていることをご存知だろうか。

　球速は常に140キロ台後半を計測し、最高球速は154キロにまで達した。高橋にいったい何があったのだろうか。

「これをやったから速くなったということはないですね」

　スピードアップの要因について、本人はこともなげに答えた。投球フォームを変えたのかと聞いても、「意識は全然してないです」という。