失われたスピードを求めて。楽天・安樂智大「剛腕」への再挑戦

高卒ドラフト１位たちは今～楽天・安樂智大

　安樂がおかしい......。

　５月14日、ゴールデンルーキー・安樂智大（楽天）は、本拠地であるコボスタ宮城でのイースタンリーグ・日本ハム戦でプロ初先発した。高校時代に最速157キロをマークしたストレートは143キロ止まり。しかも、ほとんどが130キロ台だった。

「徐々にスピードは戻りつつある」と語る、楽天ドラフト１位ルーキーの安樂智大

　その数字以上に気になったのが、安樂のトレードマークであるダイナミックさが影を潜めていたことだ。グラブサイドの腕を強く、大きく掲げる特徴的な動きも、以前のような推進力が感じられず、ただ高校時代のやり方をなぞっているだけのように見えてしまう。２回1/3を投げて被安打３、奪三振１、失点１という結果以上に、今後に不安を残す先発デビュー戦となってしまった。

　この日、日本ハムの１番打者として出場し、花巻東高（岩手）時代にも甲子園で対決したことがある岸里亮佑は言う。

「高校時代は単純にスピードがありましたし、スライダーも他のピッチャーよりキレがありました。僕が対戦した時、彼はまだ２年生でしたけど『プロに行くんだろうな』という目で見ていましたね。プロに入ってからは調子が悪いみたいなんですけど、自分で考えてピッチングをしているのだと思います。調子が悪くてもある程度抑えられてしまう......というところに、力を感じます」

　高校時代はスピードがあった――この言葉に安樂の現状が透けて見える。この日、岸里は２打席目に安樂のストレートを引っ張って、一、二塁間を破るヒットを放った。

「高校時代のイメージなら差し込まれるか、センターからレフト方向に飛んだのかなと思います。彼本来のスピードが戻れば、そうそう引っ張れるボールはないでしょうから」