【プロ野球】充実の２年目、斎藤佑樹がブルペンでつかんだ手応え (2ページ目)

　初日、ブルペンに入った斎藤。

　同じ組には、同級生が揃っていた。

　現在のファイターズには、斎藤と同い年のピッチャーが４人、いる。その４人が全員、今年のキャンプは一軍スタートとなった。斎藤は、この４人と一緒にブルペンに入るよう指示されたのである。

　広陵の左腕、吉川光夫。
　北照の右腕、植村祐介。
　鹿児島工から九産大を経た右腕、榎下陽大。
　東洋大姫路、東洋大と進んだ左腕、乾真大。

　そして早稲田実、早大をいずれも日本一に導いた右腕、斎藤佑樹。

　辰年生まれの年男が５人、ブルペンで並んで投げていた。これからのファイターズに新たな息吹をもたらす、若い力である。

　しかし、このメンツならばこそ、斎藤は黙っているわけにはいかなかった。

　格の違いを見せつけなければならない。

　去年はキャンプ２日目に初めてブルペンに入り、武田勝、林昌範に挟まれてキャッチャー出身の梨田前監督にまず３球、ストレートを投げ込んだ。その後は、変化球を交えながら、丁寧にコーナーへ投げ分ける。プロの世界をそっと覗き込もうとする斎藤と、斎藤を品定めしようとする周囲の目が交錯し、重苦しい空気が支配する、そんな雰囲気の初ブルペンだった。

　今年は、そうではなかった。

　斎藤の立ち居振る舞い、投げるボール、すべてが一変していた。

　５人の最後にブルペンに入る。

　ポンと、第一球を投げた。

　リズムよく、ポンポンとボールを投げる。

　キャッチャーが座ると、ストレートを続けた。力むことのない、穏やかなフォームなのに、腕の振りからはかなりの力感が伝わってくる。ボールをリリースする瞬間、すべての力を指先に集めようとしているからだ。ボールが空気を切り裂く音は、ひときわ高い。

　圧巻だった。

　ストレートばかり、31球。