【MLB】ドジャース対カブス　大谷翔平、今永昇太ら日本人メジャーが東京シリーズに込める思い

　4日後にメジャーリーグの東京シリーズ開幕を控えた３月14日。後楽園駅を出て東京ドームに続く歩道橋を渡り終えると、いつもと異なる光景が広がっていた。

　３月18日、カブスとの開幕戦で先発するドジャース・山本由伸の顔が電光掲示板に大きく映し出されるなか、ドジャーブルーのユニフォームやキャップなどに身を包んだ老若男女が、大谷翔平やメジャーリーガーたちの写真をバックに撮影を楽しんでいるのだ。東京で行なわれるカブス対ドジャースという歴史的なオープニングシリーズを少しでも早く楽しみたいファンたちは、３月14日の有料公開練習を前に、高揚感を抑えきれずにいた。

ドジャースの（写真左から）大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る

【162分の２に込められた意義】

　14日に行なわれた東京シリーズ開幕の記者会見に日本、アメリカ、台湾などから訪れた報道陣は約200人。まず壇上に上がったのは、カブスのクレイグ・カウンセル監督だった。

「すべての野球ファンに感謝したい。日本のファン、カブスファンもそうだ。野球は国境を越えたスポーツであり、世界を股にかける試合にカブスが選ばれたのは非常に光栄だ」

　開幕を前に東京ドームを訪れて感じたのは、ある意味ではWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）を上回る世界的イベントが開催されるということだ。

　2024年のワールドシリーズ王者で大谷、山本、新加入の佐々木朗希を擁すドジャースと、1871年創設という老舗球団で鈴木誠也、今永昇太が所属するカブス。日本のファンにとって彼ら５人の凱旋がビッグイベントの目玉になる。その一方、MLBがアメリカ国外で開幕シリーズを開催するのは、ベースボールの市場拡大という目的がある。

　MLBが開幕シリーズをアメリカとカナダ以外で行なうのは今回が10度目。日本では2000年のメッツ対カブス、2004年のレイズ対ヤンキース、2008年のレッドソックス対アスレチックス、2012年、そして2019年のアスレチックス対マリナーズに次いで６度目になる。過去の開幕シリーズも注目を集めたが、今回はキャリア全盛期にある大谷の存在もあり、注目度は桁違いだ。