メジャー昇格を目指し2Aで奮闘中の23歳・西田陸浮　2023年ドラフト11巡指名までの道のり

３月のオープン戦でチームメートと談笑する西田陸浮　photo by Yamawaki Akiko

メジャーリーグでは大谷翔平をはじめ、日本人選手の活躍が日々続いているが、その大舞台を目指してマイナーリーグで奮闘する日本人選手がいる。２年前にシカゴ・ホワイトソックスからドラフト指名を受けた西田陸浮（りくう）だ。

2001年生まれの右投げ・左打ちの23歳。アメリカでのプロ生活は都合３年目、フルシーズンでは２年目を迎えている西田は、今年のオープン戦で自身の"メジャー初安打"をマーク。開幕は傘下のバーミンガム・バロンズ（2A）で２年目を迎えるが、西田はどのようにして今現在の場所に辿り着いたのか。

前編：ホワイトソックス2A・西田陸浮インタビュー

【オープン戦でMLB初安打・初打点で勝利に貢献】

　まもなく2025年MLBシーズンが開幕しようとしていた３月21日、アリゾナ州グッドイヤーで行なわれたオープン戦の対シンシナティ・レッズ。シカゴ・ホワイトソックスの西田陸浮は７回裏の守備から出場。８回に二死満塁で回ってきた打席では外角低めのスイーパーを打ちショートフライに倒れたが、一挙に６得点して８－５と逆転勝ちした９回の打撃では二死一、二塁から低めのスライダーを右前タイムリーで１打点をマーク。７−５と２点のリードをもたらした。

　2023年のMLBドラフトで、シカゴ・ホワイトソックスから11巡目（全体329位）で指名を受けた西田にとって、２度目のスプリングトレーニングキャンプ。昨季もこの時期、メジャーリーグのオープン戦に出場したが、今年は少し前進した手応えをつかんでいる。

「基本的には７回から守備に行くので、１回ぐらいしか打てない。でも今回初めて２回打ちました。１打席目は、最悪です。相手のピッチャーがすごくよかった。びっくりしました。でも、気持ち的にはだんだん地に足がついてきているなという感じはありますね」

　実は、「去年も１、２回しか（打席に）立っていないし、今年もこれが６打席目ぐらいじゃないすかね」と話す西田だが、レッズ戦でのヒットがトレーニングキャンプ中に出場したメジャーの試合での初安打。チームの勝利をあと押しする一撃にもなったことで「めちゃくちゃうれしいです」と声を弾ませた。
　
　プロとして初めてのフルシーズンを迎えた昨季、西田は1A（Low-A）からシーズンをスタートし、７ 月末にはひとつ上のHigh-Aに昇格。さらに９月には2Aに上がり、所属するバーミンガム・バロンズのリーグ優勝に貢献した。３チーム合計では127試合に出場し、打率.304、出塁率.418、49盗塁を記録した。

「上出来でした。2Aまで上がっているのはドラフト１位（巡）などの選手。そのなかで僕がひとりいたのは、それなりに結果を残せた証拠だと思います」と西田。「オフ日がDHだったので、週６で試合に出ていました。すごくしんどかったけど、ここを頑張らないといけないと思いました。全試合に出るというのは僕のなかで決めていたことでした。

　僕の場合、体も小さいですし、全試合出る体力、ずっと継続できる力というのを見せなければなりませんでした。それができたのでよかったです」

　主に二塁手、左翼手と内外野でプレーできる身長168㎝の23歳は、満足感を漂わせながら１年目の昨季をこう振り返る。