【高校野球】関東第一で歓迎されなかった無名の青年監督 それでも小倉全由は「甲子園を目指します」と理事長に言い放った (3ページ目)

　大柄な選手が揃う帝京に対し、関東第一は小柄な選手が多いチームだった。それだけに小倉は、「こういうチームが甲子園に行けたら、それこそ本当の高校野球だよな」と日頃から感じていたという。しかし決勝を前に、周囲の予想は圧倒的に帝京優勢だった。

「何点取られるんだろうという感じで、みんな帝京の圧勝を予想していましたね」

　それでも関東第一は最後まで食い下がり、２対３とあと一歩まで追い詰めた。閉会式では号泣する選手たちを前に、「本当によくやってくれた」とねぎらったが、就任３年目で味わったこの敗戦は、小倉の監督人生における大きなターニングポイントとなる。

「打倒・帝京。それしかなかったですね」

　この敗戦を境に、その思いはさらに強くなった。「縦縞のユニフォームは大嫌いだ。見たくない」と、あえて強い言葉を口にしながら、選手たちの闘争心をかき立て、「打倒・帝京」をチームの揺るぎない目標に据えていった。

【有望中学生の獲得に成功】

　決勝で帝京に惜敗した悔しさを胸に、小倉はすぐに次の戦いへと動き出した。力を注いだのは中学生の勧誘だった。当時は「甲子園に出るまでは、声をかけてもなかなか来てくれない」という状況が続いていたが、それでもあきらめなかった。

　東京ナンバーワンとの呼び声が高かった板橋シニアの西村忠之を獲得するため、何度も足を運んだ。ある日には、普段なかなか家族サービスができない妻・敏子さんと長女・弓佳さんを車に乗せて出かけたものの、家族を車内で待たせたまま、自分だけ戸田市（埼玉）のグラウンドへ向かい、西村の試合を視察したこともあった。

　西村の兄は帝京野球部の出身だった。兄からは「関東第一はこれから絶対に強くなるけど、練習は厳しいぞ」と聞かされていたという。それでも西村は、「決勝で帝京に敗れた関東第一を見て、『まだ甲子園に出たことがないこの学校で挑戦してみたい』と思いました。そして何より、小倉監督の熱い思いがうれしかったんです」と関東第一への進学を決意した。