【高校野球】大阪桐蔭３度目の春夏連覇のカギを握る男 歓喜の陰で進んでいたエース再生の物語 (4ページ目)

　５回から入ったブルペンでの投球も、初戦に比べて格段に安定。さらに状態は上がっているように見えた。それでも、吉岡がマウンドに上がることはなくゲームセット。大阪桐蔭の４年ぶりの優勝が決まった。

　前にも触れたように、閉会式前に見せた浮かない表情は、その後の取材の間もしばらく続いていた。歓喜に包まれる場のなかで、どんな顔をしていればいいのかわからなかったのだろう。

　やがて話題がブルペンの投球に及び、「登板をアピールは？」と聞くと、「ちょっとだけしました」と少し表情を緩めた。ブルペンから戻り、「ピッチング終わりました！」と元気よく報告したという。ただ、その後、西谷浩一監督から声がかかることはなかった。

　勝利を最優先した結果、川本続投が最善だったのだろう。それだけ川本の投球が見事だったのは間違いない。一方で、吉岡にとっては、この悔しさを糧に夏へ向かえという、指揮官のメッセージも込められていたのかもしれない。その思いを伝えると、吉岡は「それはあると思います」とうなずいた。

　だとすれば、ここからだ。指揮官の思いに、エースがどう応えていくのか。18日に初戦を迎える春の大阪大会のメンバーに、吉岡の名があった。選抜後も続けて登板できる状態にあるということだろう。

　ならば、実戦を重ねるなかでフォームは固まり、投げる体力も戻り、ボールもさらに上がっていくはずだ。藤浪晋太郎（DeNA）と澤田圭佑（ロッテ）が競い合った2012年、根尾昂（中日）、柿木蓮（元日本ハム）、横川凱（巨人）が揃った2018年にも劣らぬ強力投手陣が完成すれば。３度目の春夏連覇への道も見えてくる。

　その軸は、やはり吉岡だ。春の日本一の裏で喜びきれなかったエースの存在こそが、夏を戦う大阪桐蔭にとって最大の強みになるに違いない。