【高校野球】「今のうちに勝っとけ」智辯学園のエースに宣戦布告！ 奈良大附の190センチ右腕が秘める"逆襲の夏" (3ページ目)

　新城の人生が大きく変わっていくのは、守口ボーイズに入団した中学時代だった。

　守口ボーイズは1970年に創設された、ボーイズリーグ草創期からの歴史を誇るチームである。当時のチーム名は「全守口」で、愛称は「ゼンモリ」。小学部は過去に３回日本一に輝いた実績がある。しかし、2018年５月を最後に部員数がゼロになり、消滅の危機に瀕していた。

　部員数が減少する要因になっていた古い慣習をなくし、守口ボーイズはチーム再建をかけるべく選手募集をかけた。そのリスタート１期生として入団した24人のなかに、新城がいた。

　１期生は２学年年上の中学生と戦わなければならない。当然ながら、負け続ける日々が続いた。投手や遊撃手としてプレーした新城は、「最初はずっとベンチ生活で、野球をやめたいと思ったくらい」と振り返る。

　中学３年間で身長が20センチも伸び、投手に専念したところ徐々に才能が開花していく。チームも徐々に勝てるようになっていった。

「守口ボーイズは負けてばかりでしたけど、選手全員が負けず嫌いでした。だから強くなれたのだろうと思います」

　中学３年時には大阪支部予選で49年ぶりに優勝し、全国大会に出場する。下剋上を成し遂げた成功体験と負けじ魂が、今も新城という投手を支えている。

【日本一のピッチャーになりたい】

　なぜ、リスクを冒してでもプロを目指すのか。そう尋ねると、新城はこう答えた。

「高卒でプロに行って、早く日本一のピッチャーになりたいので。どんな相手でも、負けたくないんです。年上とか関係なく、試合になれば自分の気持ちを出して、抑えにいきます」

　もちろん、現実も直視している。現時点で智辯学園を倒せる力があるかと尋ねると、新城は首を横に振った。

「今の自分なら、絶対に智辯を抑えられないです。でも、最近は感覚をつかみかけてきて、『これくらいの力感で、こんなボールがいくんや』という手応えが出てきました。指導者の方からも『まだまだ伸びる』と言ってもらえていて、自分でもどこまで上に行けるのか、楽しみになってきました。夏までには150キロを出したいですね」

　恵まれた肉体に宿る無限の可能性と、強烈な負けん気。こんな選手こそ、高卒でプロを目指すべきなのかもしれない。

　新城楓雅が夏までに見違えるような進化を見せていれば、いよいよ波乱の気配は濃くなっていく。