【ドラフト】仲間はすでにNPBへ 残された男たちのラストチャンス、独立リーグの３人の物語 (4ページ目)

「憧れはもちろんあります。あとは今まで好きな野球をやらせてもらってきましたし、関わってくれたすべての人に恩返しがしたい。その思いでやってきました」

　NPB球団からの調査書も届き始めている。上野の恩返しは成就するだろうか。

俊足巧打の栃木ゴールデンブレーブス・桃次郎　photo by Kikuchi Takahiro

【ヒットを打つだけが自分の仕事ではない】

　上野と同様に俊足巧打タイプとして注目されるのが、栃木ゴールデンブレーブス（ルートインBCリーグ）の遠藤桃次郎（23歳／登録名・桃次郎）だ。

「アウトになるにしても、簡単に三振はしたくないんです。ゴロを打って、相手の守備にプレッシャーをかけたい。ただヒットを打つだけが自分の仕事ではないので、できるだけ相手の嫌がるプレーをしたいんです」

　そのしぶといプレースタイルは、歩んできた経歴とシンクロしているように感じられてならない。

　練習が厳しいことで知られる横浜瀬谷ボーイズ（神奈川）で中学時代を過ごし、高校は盛岡大付（岩手）へ。雪国にもかかわらず室内練習場はなく、雪が降りしきるなか雪上で練習に励んだ。

　とはいえ、高校３年夏に背番号４をつけたものの、公式戦の出場はなかった。白鴎大でも３年までは出場機会に恵まれず、３年時の大学選手権ベスト４はスタンドで応援していた。１学年上には福島圭音（現・阪神育成）がおり、春の関甲新学生リーグ９試合で20盗塁という離れ業を見せていた。

「圭音さんが塁に出ればツーベースだって、みんなに言われていました。本当にすごかったですね」

　生き残りをかけ、フルスイングするスタイルから低いゴロを打つスタイルに転換。すると徐々に結果が出るようになり、４年になってレギュラーを奪取。秋の横浜市長杯・帝京大戦では１試合３盗塁とアピールした。

　栃木に入団した今季は、リーグ戦55試合で打率.354、42盗塁をマーク。シーズン終盤にかけて盗塁のペースが増えた理由について聞くと、桃次郎はこう答えた。