佐々木朗希が完全復活を果たした要因　ドジャースのリリーフエースとなった背景にあったものとは

プレーオフではリリーフエースとして存在感を発揮する佐々木朗希 photo by Getty Images

前編：佐々木朗希の復活劇とドジャースの組織力 

ワールドシリーズ２連覇を目指すロサンゼルス・ドジャース。プレーオフに入り、公式戦を長く欠場していた先発陣が本来の力を発揮するなか、中継ぎ、抑えに不安を抱えたドジャースだったが、佐々木朗希がその役割を受け入れ、見事なピッチングで、救世主となる活躍を続けている。

５月中旬から９月下旬まで、故障者リスト入りやマイナーリーグでのプレーを余儀なくされていた佐々木はいかに復活を遂げ、プレーオフでの大きな戦力となっているのか。

【今の佐々木は「ただただボールがえげつない」】

　ロサンゼルス・ドジャースの地区シリーズ突破の立役者となった佐々木朗希は、照れ笑いを浮かべていた。今季３度目のシャンパンファイト。冒頭でデーブ・ロバーツ監督が「まず初めに今夜の朗希に称賛を贈りたい」とスピーチすると、会場が沸いた。入団に際し背番号11を譲ったミゲル・ロハスを中心に「Shot for Roki（朗希に乾杯！）」の声が上がり、選手たちは手にした小さな紙コップを高く掲げ、その中身を一気に飲み干した。

「公式戦で全然貢献できなかったぶん、残されたポストシーズンで自分のできることで貢献したいと思っていた。少しですけど、貢献できていてよかったなと」

　フィラデルフィア・フィリーズとの地区シリーズ第４戦は同点の８回から登板。実は準備が足りていなかったと明かす。

「試合前に"２イニングがあるかもしれない"って言われていたので、逆算して８回からかなと思っていた。ただアンソニー・バンダが準備していて、イニング途中からかなと。そしたら急にいくと言われて、いつもより準備が少なかった。なんとかすぐスイッチを入れて、試合に挑めたかなと思っています」

　だが、いまの佐々木はウィル・スミス捕手が「ただただボールがえげつない」と言うように無敵だ。今季本塁打王のカイル・シュワーバーを右飛、続くMVP２度の主砲ブライス・ハーパーはスプリットで三飛、４番アレク・ボームはこの日最速の100.7マイル（161.1キロ）で二ゴロ。わずか８球で三者凡退に斬って取った。

　さらに、救援起用後初の回またぎとなる９回、延長10回も登板し、打者9人を封じる完全投球。最後のアウトをテオスカー・ヘルナンデスが左翼でつかむと、佐々木はマウンドを降りながら吠えた。ロバーツ監督はダグアウトを飛び出し、抱きしめた。指揮官は「私が覚えている限りでも、最高レベルの救援登板。最高の舞台でこういうパフォーマンスを見せている。誇りに思う」と称えた。

　それにしても、肩のインピンジメント（腱板障害）で５カ月前に離脱し、その後ほとんどメジャーの舞台で姿を見せなかった新人が、どうしてチーム最強の救援投手になれたのか。実際、わずか１カ月前までドジャースのポストシーズン計画にすら入っていなかった。

　その背景にあるのは、ドジャースというチームの層の厚さである。