【MLB日本人選手列伝】松井稼頭央 日本人内野手として着実な足跡を残した「リトルマツイ」

日本人内野手として７年間メジャーで生き残った松井稼頭央 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載12：松井稼頭央

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。
MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。

第12回は、日本人内野手として７年間メジャーでプレーした松井稼頭央を紹介する。

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【ロッキーズではスタメンでワールドシリーズに出場】

　ニューヨーク・ヤンキースの"レジェンド"的な存在になった松井秀喜は2024年、2025年と2年連続で古巣のプレーオフで始球式を務めた。一方、同じ時期にニューヨーク・メッツでプレーした松井稼頭央はまだ、そのような機会は得ていない。

　残念ながら"リトルマツイ" は"ビッグマツイ（＝松井秀喜）"のような"ニューヨークの成功者"とは捉えられていないというのが現実ではある。特に華々しい脚光を浴びて2004年にメジャー入りした当初は、適応に苦しんだ。同年の開幕戦でこそいきなり初球で先頭打者本塁打を放ち、同僚のスーパースター、マイク・ピアッツァに「これほどのデビューは見たことがない」と感心されたほどだ。しかしそれ以降は攻守両面でしばらく精彩を欠いてしまう。一時はちょっとしたミスをするたびに激しいブーイングに晒され、ニューヨーカーのターゲットにされていた印象があった。

　ただ、だからといって、松井稼のメジャーキャリアが失敗だったと言いたいわけではない。むしろ、その逆。メッツからコロラド・ロッキーズ、ヒューストン・アストロズと移籍し、アメリカの舞台で一定のサクセスストーリーを紡いだ、数少ない日本人内野手だといっていい。

　１年目は厳しい目で見られた時期もあったとはいえ、スイッチヒッターの特性を活かし最終的な成績は打率.272、7本塁打、OPS.727、14盗塁。チーム最多となる125安打、32二塁打、２三塁打をマークするなど、守備が重要な遊撃手として、打撃成績は必ずしも悪いものではなかった。

　２、３年目はケガもあって低迷するも、３年目の途中にロッキーズに移籍すると終盤戦の32試合で打率.345、OPS（出塁率＋長打率）.896、8盗塁と復調。メディア、ファンもニューヨークと比べて穏やかなコロラドは肌に合ったのか、続く2007年も打率.288、4本塁打、37打点、32盗塁と核弾頭的な存在として定着する。この年のロッキーズは終盤戦14勝１敗という驚異的な快進撃でプレーオフに進出。松井稼はフィラデルフィア・フィリーズと対戦した地区シリーズの第2戦では敵地で逆転満塁本塁打を放って脚光を浴びた。

　ロッキーズはワールドシリーズまで勝ち進み、松井稼自身はポストシーズン通算成績でも打率.304、OPS.847と好成績を残すなど、メジャーキャリアでも最も大きな輝きを放った１年となった。メッツ時代は一時酷評されていた守備も、ロッキーズ時代には二塁手として及第点以上のものを見せていたことはつけ加えておきたい。