【ドラフト】仲間はすでにNPBへ 残された男たちのラストチャンス、独立リーグの３人の物語

　プロ野球ドラフト会議まで３週間を切り、NPBを目指す選手たちの挑戦も佳境を迎えている。国内独立リーグでプレーする選手のなかには、「ドラフト指名がなければ引退する」と悲壮な覚悟で戦う者も珍しくない。

　独立リーグはすでに全日程が終了。９月末には日本独立リーグ野球機構に所属する６団体から７チームがトーナメントを戦う、日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップが栃木県（小山、真岡）で開催された。

　今大会はドラフト候補を多数擁する徳島インディゴソックス（四国アイランドリーグplus）が出場権を逃したこともあり、NPBスカウト陣からの注目度は高いとは言えなかった。それでも、グランドチャンピオンシップでのアピールが実り、ドラフト指名に至った前例もある。「ラストアピール」の舞台で光った３人の野手を紹介しよう。

遠投120メートルの強肩を誇る火の国サラマンダーズの池内匠生　photo by Kikuchi Takahiro

【中学時代のチームメイトはドラ１でプロ入り】

　火の国サラマンダーズは九州アジアリーグで直近５年のうち４回優勝を遂げ、グランドチャンピオンシップを２回制覇している強豪である。20代中盤の脂の乗った実力者が先発メンバーを占めるなか、20歳と若さが際立つのが、５番・右翼手の池内匠生（いけうち・しょう）だ。

「自分は人見知りせずに積極的に話せるタイプなんで、年上の人が多くてもやりづらさは一切ないです」

　池内はこともなげにそう語る。日本航空石川高を経て、愛知学院大に進学。リーグ戦の出場実績もあり、中村優斗（現・ヤクルト）から安打を放ったこともある。２年時に退学し、今季から知人のつてをたどって火の国サラマンダーズに入団した。

　池内の大きな武器は、遠投120メートルの強肩である。試合前のシートノックから力強いスローイングを披露し、本人も「自分のなかで一番の売りです」と自信を持つ。

　身長184センチ、体重77キロと長身痩躯で、課題は「パワー不足」と本人も自覚する。とはいえ、フィジカル強化が実れば、大化けする可能性を秘めている。