【高校野球】U−18侍ジャパンの選手たちが口々に語った指揮官への感謝　小倉全由監督が「名将」と呼ばれる所以

　沖縄で開催された第32回U−18 野球ワールドカップ。決勝戦前の室内練習場でU−18侍ジャパンの副将を務める大阪桐蔭の中野大虎は小倉全由（まさよし）監督のもとへ駆け寄り、何やらお願いしていた。

　中野がお願いしたのは、練習前のアップに合図に合わせてジャンプしたり体を左右に動かしたりするメニューがあるのだが、その合図役を小倉監督に務めてほしいということだった。

　小倉監督は快諾し、選手たちが集まる方へ歩いていくと、手にしたホイッスルを鳴らし始めた。合図を送る小倉監督を見つめながら、選手たちは体を左右に動かし、やがてジャンプを始める。選手たちの表情からは笑顔が溢れ、試合前とは思えないほど穏やかな雰囲気が漂っていた。

「小倉監督にやってもらいたかったんです。それでお願いをして」

　指導者をはじめ、コミュニケーションに長けた中野が、そう語りながら表情を緩めた。この日で代表チームとしての全体練習は最後。その時間を、監督と少しでも共有したいという思いがあった。まさに、今回のチームの雰囲気のよさを象徴するシーンだった。

練習に笑顔を見せる高校日本代表の選手たち　photo by Sawai Fumiこの記事に関連する写真を見る

【失敗してもいいんだよ】

　２年前のワールドカップで初優勝を飾り、連覇の期待がかかった今大会、小倉監督は再び「世界一を目指す」という強い思いで挑んだ。チームはスーパーラウンドの台湾戦まで８連勝と順調に勝ち進んだが、決勝のアメリカはやはり手強かった。

　アメリカの先発のコールマン・ボースウィックは常時150キロ台を計測し、球威に加えてキレのある直球で日本打線を封じ込めた。日本はいい当たりを放つも、相手内野陣の堅守に阻まれ、決定機をつくれないまま０対２で敗戦し、大会連覇はならなかった。それでも試合後の囲み取材に応じた小倉監督はいつもどおり穏やかな表情を見せ、こう語った。

「世界一を目指してここまでやってきました。アメリカのピッチャーは力がありましたね。あれだけのボールを、あの体格から投げられたら......。でも選手たちはよくやってくれました。前回優勝していますけど、やっぱり難しさはありますね」