【高校野球】あと一歩届かなかった挑戦者たちの夏　鳴門、綾羽、津田学園が見せた王者への真っ向勝負 (2ページ目)

　チャンスを逃した直後、反撃を受けることになった。２回表、一死から左前打を許すと、つづく7番・宜野座恵夢に左翼への適時二塁打を浴び、先制点を奪われた。

　3回から岡田監督は決断を下し、エース・橋本をマウンドに送り出した。予定よりも早い継投だったが、これ以上点差を広げられるとば苦しくなると判断したのだ。

　そして、この采配が見事に的中する。橋本は３回から８回までパーフェクトピッチングを披露し、沖縄尚学打線を完全に封じ込めた。

　打つほうでも再三チャンスをつくっており、試合の流れは鳴門に傾いているように見えた。

【カウント３ボールから強振】

　一方、沖縄尚学も６回からエースの末吉を投入。それでも、鳴門に悲壮感はなかった。

「１回のチャンスで一本ほしかったですけど、その後は抑えられていたので、想定内の試合ではありました」

　迎えた８回裏、鳴門はこの回先頭の３番・谷がヒットで出塁。岡田監督は４、５番に任せるだけと腹をくくった。４番の稲山はセンターフライに倒れたが、橋本への期待は高かった。岡田監督が振り返る。

「展開としては、橋本が打ってくれないと困ると思っていました。次につなぐというより、橋本が打って点を取る。長打が出てくれたら......と思って見ていました」

　ここで末吉の制球が乱れ、ボールが３球続いた。四球の可能性も十分に考えられ、実際、沖縄尚学の比嘉公也監督は次打者に備え、ベンチから守備位置の確認を指示していた。

　しかし、その時だった。橋本は３ボールからの4球目を強振。結果は力ない打球がファーストに飛び、チャンスは潰えた。

　試合後、橋本はこの場面についてこう振り返った。

「次のバッターは左打者で、マウンドは（左腕の）末吉くんだったので、つなぐだけでは難しいと思ったんです。自分が打ってなんとかしようと思ったので、３ボールからでも打ちにいきました」

　末吉のボールはややひっかけ気味だったが、バッターにとっては難しい球だった。次打者も凡退して、得点を奪うことはできなかった。すると直後の９回表、決定的な２点を奪われ、勝敗は決した。