「おまえはそんなに弱い男だったのか！」指揮官の檄に聖光学院・佐山未來が覚醒。甲子園でも自己最速に期待

　優勝が決定した瞬間、ファウルゾーンにカバーリングしていた聖光学院のエース・佐山未來（みらい）は、破顔一笑でマウンドに集まるチームメイトから少し遅れて歓喜の輪に加わった。真ん中で仲間たちにもみくちゃにされていると、フッと力が抜けたように倒れ込んだ。

「ずっと気を張っていたので、それが抜けてしまったからかなって」

　佐山が言うには、マウンドだけではなくベンチでも、雷雨により中断していた１時間54分の間もずっと気を張っていたという。

　無理もない。舞台は福島大会決勝戦。相手は昨夏に苦渋を味わわされた光南である。「完璧に抑えようとすると苦しくなるから、決定打だけは許さないように」と、粘りのピッチングで９回３失点。聖光学院３年ぶりの甲子園を実現させた。

　もしかしたらそれは、この試合に限ったことではないのかもしれない。佐山の歩みをたどれば、１年前からずっと気持ちを張り続けているようだった。

福島大会で自己最速の142キロをマークした聖光学院のエース・佐山未來この記事に関連する写真を見る

センバツ出場の原動力に

　この１年の間、佐山には３つの大きい山が訪れている。

　最初は昨年夏の敗戦だ。

　準々決勝で光南に敗れた聖光学院は、戦後最長記録を更新し続けていた夏の甲子園連続出場が13で途絶えた。下級生ながら正捕手の山浅龍之介とともに控えピッチャーとしてベンチ入りしていた佐山は、目の前で先輩たちの絶望に触れ、自分も殻に閉じこもった。

「夏に負けてから８月下旬くらいまで、ずっと気持ちを切り替えられなくて......。負けを引きずりながら過ごしていました」

　下を向いていた自分に気力を漲らせてくれたのが、仲間の存在だったと佐山は言う。

「悔しいのはおまえらだけじゃねぇ！」

　新キャプテン・赤堀颯の言葉に感情を揺さぶられ、秋季大会直前の紅白戦では「エースなんだと気づかせる」と意気込むレギュラーメンバー相手に７失点とメッタ打ちを食らった。そして、仲のいい同じ投手の小林剛介からは「おまえに託すから」と背中を押された。