都立小平の120キロ右腕になぜ早実は苦しんだのか？ (5ページ目)

　カウント２−１からアウトコースに投じたストレートが「ビシッ」と白石のミットに収まると、球審は「ストライク！」のコール。変化球を１球挟んで、カウント３−２から投げ込んだ渾身のストレートは外角高めに伸びていき、清宮のスイングは空を切った。最速120 キロの太田が、清宮からストレートで空振り三振を奪ってしまったのだ。

「変化球を交えてなら、ストレートでも抑えられるんだな……」（白石）

　清宮を抑えた後、金子に勝ち越しタイムリー三塁打を浴びた太田だったが、この回以降、見違えて投球が良くなっていった。特に５回裏に左打者の代打・須能浩太郎（１年）から見逃し三振を奪ったインコースのストレート。白石が「この試合でのベストボールでした」と胸を張った１球もあり、太田は初めて三者凡退に抑える。６回に迎えた清宮の第４打席は、セカンドライナーに打ち取った。

　小平は早実に勝ち越しを許した直後、５回表に主将・久守大志（２年）の犠牲フライで同点に追いついていた。イニングごとにフォームを試行錯誤する早実エースの服部は、明らかに本調子からは程遠かった。それでも勝負どころで決定打は許さず、試合は膠着状態に陥（おちい）る。

　小平ベンチの石田監督は、太田の交代機を考えていた。当初から「いけるところまで」と考えていたとはいえ、序盤につかまったこともあり、球数は増えていた。まだ１年生の太田に無理はさせられない。８回裏、二死二塁のピンチをライト・石田良太（２年）の好捕でしのいだところで、エースナンバーをつけた石原稜平（２年）にスイッチする。石原は９回裏に、清宮に対して「あわやサヨナラ」という飛球を浴びるが、三者連続センターフライに抑えて、試合は延長戦にもつれ込んだ。