小野伸二が語る1999年ワールドユース準優勝「自分たちが歴史を作る」

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第１回：小野伸二（１）

「狙いは優勝ですから」

　今から20年前の1999年４月４日。ワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会の初戦となるカメルーン戦の前日、Ｕ－20日本代表の小野伸二は６本パックのペットボトルを両手に抱えながら、そう語った。

　だがこのとき、チームの多くの選手はまだ、そこまでの思いには至っていなかった――。

20年前の快挙を振り返る小野伸二　1999年４月５日、ワールドユース・ナイジェリア大会の初戦、日本は最悪のスタートを切った。カメルーン相手に、FW高原直泰が先制ゴールを決めながらも、ミスから同点ゴールを奪われて、最終的に１－２で逆転負けを喫した。

　国際大会の初戦の重要性は今も昔も変わらない。負ければ、グループリーグ突破がより困難になる。

　しかし、小野は違っていた。当時を振り返って、小野が語る。

「負けたけど、初戦（の内容）は悪くないと思っていました。むしろ、そこから余計な計算をしなくて済むからよかった。もう（あとは）勝つだけなんで」

　決して強がりではなかった。小野はチームに確かな手応えを感じていたのだ。

「僕は、初戦のカメルーン戦が（その後の快進撃の）最初のポイントになったと思っています。タカ（高原）の得点シーンって、大会前に自分が描いていたものと、まったく同じだったんです。

　僕から（右サイドの）トモちゃん（酒井友之）に出して、トモちゃんから（中央へ）クロスを入れて、タカが決める――そういう絵が自分の中で出来上がっていて、それが現実に先制点になった。（ゴールが）決まった瞬間、『これ、夢みたいじゃん』って思ったんですよ。

（試合は）１－２で負けてしまったけど、内容では自分たちのほうが勝っていた。楽しくやれたことが重要で、まったく負けた気がしなかった。だからそこで、『自分たち、やれるじゃん』という自信を持つことができた」