２バタの恐怖に陥った坂井聖人。失意のどん底も東京五輪は諦めない

　ジャパンオープン2019の200ｍバタフライ決勝。第６レーンの坂井聖人（セイコー）はゴールタッチしたあと、顔を上げ、すぐにうしろを振り返った。電光掲示板にタイムが表示される。

　１分55秒78、３位。

　その瞬間、コースロープに体を預け、宙を見上げた。

「脱力してしまって、もうコースロープを持ち上げる力もなかった......」

派遣記録に0秒23足りず、世界水泳選手権出場を逃した坂井聖人　日本代表復帰と７月に韓国で開催される世界水泳選手権の出場を最大のテーマにして今大会に挑んだが、派遣記録（１分55秒55）に０秒23及ばず、どちらの目標も達成することはできなかった。

　プールから上がった坂井の顔は青ざめていた。なぜ０秒23及ばなかったのだろうか――。

　坂井は、2016年のリオ五輪200ｍバタフライで銀メダルを獲得した。王者マイケル・フェルペス（アメリカ）との差は指の第一関節ほどで、わずか0.04秒差。壮絶なラストの競り合いは、いまも語り草になっているほどだ。

「あの時は自信に満ち溢れていました。しかも、メダルを狙いにいって獲れた。金メダルを獲れなかったのは悔しかったですが、まぐれではなかったので......すごく大きな価値のあるメダルでした」

　五輪という大舞台でメダルを獲り、達成感を得た坂井は、その後"燃え尽きた症候群"に陥った。だが、気持ちは落ちていても、不思議なことにタイムは出ていた。

　リオ五輪が終わったあとの2016年９月の日本学生選手権では１分54秒06の大会新記録で優勝し、2017年４月の日本選手権では１分53秒71で瀬戸大也（だいや／ANA）を破り、世界水泳出場権を勝ち取った。

　当時はこのタイムですら納得できないほど自信があったと、坂井は言う。ただ気持ちが入っていないなか、なぜこんな調子がいいのか、不思議な気持ちも抱いていた。

　事態が暗転したのは、2017年７月の世界水泳選手権だった。自信満々で挑んだレースは後半に失速して、１分55秒94で６位に終わった。

「なんで......って思いましたね」