号泣した日もあった青木玲緒樹。女子平泳ぎ日本代表のピンチを救った

日本選手権の雪辱を果たし、世界選手権の切符を手に入れた青木玲緒樹　女子平泳ぎは、かつて五輪や世界選手権で複数のメダルを獲得していた種目ながら、今年４月の日本選手権では50ｍと100ｍ、200ｍの３種目ともに、７月の世界選手権派遣標準記録突破者がゼロだった。加えて、100ｍの派遣標準IIより０秒95遅いメドレーリレーの派遣標準（１分07秒43）さえ誰も突破できない惨憺たる結果に終わった。

※派遣標準記録Iは、国際大会８位相当内のタイムで、IIは国際大会16位相当内。そのタイムは日本独自の基準を設けている。

　世界選手権代表入りのラストチャンスとなった、５月30日からのジャパンオープンで、平泳ぎの出場選手がゼロになるという危機を救ったのは、2017年と18年の日本選手権で100ｍと200ｍの連続２冠を果たした青木玲緒樹（れおな／ミズノ）だった。

　昨年は、自己記録を100ｍ＝１分05秒90、200ｍ＝２分21秒85まで伸ばし、世界ランキングを４位と２位にしている。

　その実力をそのまま出せば、４月の日本選手権でも100ｍ、200ｍで派遣標準I（100ｍ＝１分06秒19、200ｍ＝２分21秒83）の突破は確実と見られていた。しかし、100ｍ決勝は前半を１位で折り返したものの、そこからなぜか失速して、１分07秒98で５位に沈んだ。そして、３日後の200ｍではその自信喪失が響いたのか、準決勝で２分28秒04の10位と決勝にすら進めずに終わった。

　しかし、今回のジャパンオープン初日。午前の100ｍ予選では、前半を日本選手権決勝と同じ31秒40で折り返すと、後半も最後まで焦らない泳ぎで派遣標準II（１分06秒48）に迫る１分06秒77でゴールのトップ通過。

　青木は、「予選前のウォーミングアップは力んだ泳ぎになっていましたが、昨日のウォーミングアップはよかったので、その感じをレースで出せるように落ち着いて泳ぎました」と笑顔を見せた。

　そして決勝では、飛び込んでからの浮き上がりでトップに立つと、前半の50ｍを自己記録の時より０秒09遅いだけの31秒08で通過。ラストは「後半の25ｍを過ぎてからは急に泳ぎが詰まってしまった。記録を出さなきゃいけないというのが頭に入っていたのでちょっと焦った」と語ったが、１分06秒44で優勝して、世界選手権代表内定を決めた。

　このレースを青木はこう振り返る。