２バタの恐怖に陥った坂井聖人。失意のどん底も東京五輪は諦めない (2ページ目)

　不安な兆候はあった。レース前に本番ペースで泳ぐと、すぐに腕がパンパンになり、後半にバテてしまう。「まずいな」と思っていたが、自信だけはあったので気にせずに挑んだが、まったく結果がついてこなかった。

　それからは気持ちが乗らず、なかなか水泳に向き合うことができなかった。しかも、2015年10月に痛めた左肩痛が再発し、泳ぎを変えなければいけないほど影響が出ていた。2018年は左肩の故障が癒えたが、８月に今度は右肩に痛みを覚え、ガングリオン摘出手術を受けた。

　その年の11月にようやく実戦に復帰し、KOSUKE KITAJIMA CUPの200ｍバタフライで優勝した。また食事管理も始め、基本的にどこでも寝ることができるが、睡眠にも気を遣うようになった。

　トレーニングの質・量ともに増やし、今年４月のFINA（国際水泳連盟）チャンピオンズスイムシリーズの中国・広州大会に出場し、男子200ｍバタフライで優勝（１分56秒44）した。

　５月のハンガリー大会は、優勝こそ世界最強と言われるクリストフ・ミラーク（ハンガリー）に譲るも、１分55秒40で２位に入り、さらに調子を上げてきた。

　もともとメンタルに課題があったが、いいレースができて結果がついてきたことで、気持ちも整ってきた。

「海外に行き、優勝ができて自信がついたし、海外の選手と泳ぐことで刺激も得た。自分は代表選手ではないので、今はまず日本人の選手に勝って、代表権を獲得するところから始めていく。そこから五輪という話になるので、初心に戻ってやっていきます」

　不安がゼロになることはないが、戦う気持ちと自信を取り戻すことができた。だからこそ今回のジャパンオープンは、いい状態のまま挑むことができた。

　実際、予選５組に登場し、１分56秒87で全体４番目のタイムで決勝に進んだ。予選のレース後は笑顔も見せていた。