箱根駅伝後の低迷を経て、実力者・鬼塚翔太は新たな実業団チーム、MABPで自分の走りを取り戻した

MABP、初のトラックシーズン総括（後編）

東海大・黄金世代のひとりで、現在はMABP所属の鬼塚翔太　photo by MABP Maverick

＞＞＞前編「選手兼監督としてニューイヤー駅伝出場を目指す神野大地が直面した厳しい現実『今のままじゃ勝てない』」を読む。

【実業団では３度の移籍を経験】

　７月19日、ホクレンディスタンスチャレンジ第５戦・網走大会、5000mＣ組に出走したMABPマーヴェリックの鬼塚翔太（27歳）は先頭集団に入って、積極的にレースを進めた。

　ラスト400mでは３番手だったが、バックストレートから切り替え、一気に前を行く菊地駿介（NTN）をとらえると、そのままスピードを維持してゴール。タイムは13分56秒30で自己ベストには届かなかったが、気温30℃、湿度72％の厳しいコンディションのなか、組トップを達成した。

「タイム的にはペースライトの13分45秒に合わせていきたかったんですけど、思いのほかコンディションが悪くて、直前に組トップを取ることに目標を変更して走りました。前半からきつい状況になったんですけど、最後、『ラスト300ｍからいくぞ』と（指導を受ける）荒井（七海）（Honda）さんに言われて。自信もあったので、しっかり上げきることができてよかったです」

　組トップの花束を手にした鬼塚は小さな笑みを浮かべ、そう言った。ここ数年間、レースで結果を出せずに苦しんでいたが、最近のレースでは安定した結果を残している。鬼塚は、どのように自分の走りを取り戻したのだろうか――。

　鬼塚は東海大時代、チームの主力選手として活躍した。大学２年時には5000mで13分38秒58、10000mでは28分17秒52の自己ベストをマーク。箱根駅伝でも、大学３年時に１区６位でチームの総合初優勝に貢献するなど４年連続出場を果たした。きれいなフォームから生み出されるトップスピードが魅力で、卒業後も実業団ですばらしい走りを見せてくれるだろうと期待されていた。

　だが、なかなか結果を出せず、３度の移籍（DeNA→NTT西日本→メイクス）を経験して、昨年７月、立ち上がったばかりの実業団チーム、MABPに加入した。同チームの神野大地プレイングマネージャー（選手兼監督）は昨年の鬼塚を振り返り、こう語る。

「昨年、ホクレン北見大会で鬼塚に帯同したんです。悪くない気象コンディションだったのですが、14分16秒かかり、本人は絶望したかのような表情をしていました。実は、鬼塚が加入したことがオープンになったあと、『なんで鬼塚を獲ったの？』と言われたこともありました。でも、僕は彼と話をして、競技に対してすごく真面目であることを感じて、能力については疑っていなかったので迷いはなかったです。

　ただ、結果が出ないと、考えすぎてしまうタイプなのかなとも感じました。僕もそうなんですけど、そういう選手はちょっとしたボタンのかけ違いでそうなってしまう。でも、自信を持てるきっかけさえつかめば、一気に調子を上げてくると思っていたので、僕は心配していませんでした」