オリンピック２大会連続出場の土佐礼子は「高校生よりも遅い自分が生きる道」とマラソンを選んだ (4ページ目)

【オリンピックの悔しさを晴らすのはオリンピックしかない】

　４年後の北京五輪にすぐに視線を向けられたのは、アテネでオリンピックという存在の大きさを実感したからでもあった。

「オリンピック発祥の地であるアテネ大会に出て、オリンピックに心を奪われ、次の北京五輪に出たい気持ちがすごく強くなったんです。アテネでは勝負できなかったので、その悔しさを晴らすのは北京しかない。アテネ後は北京までどんな大会に出て、代表の座をどう仕留めていくのかを、本番から逆算して考えていました」

　最初は2004年11月の東京国際女子マラソンに出て、翌2005年の世界陸上ヘルシンキ大会を目指そうと考えていた。アテネ五輪から東京国際まで３カ月しかなかったが、鈴木監督に「おまえ、走るか？」と言われていたこともあり、土佐は準備をしていたのだ。ところが、レースの間隔が短いことに加え、チームに同大会に出場する選手が他にもおり、また、駅伝もあるので、最終的には「土佐は１回、休み」という判断になった。

「そこで監督と少しケンカになりましたね。『走るか？』って言われたから。私は出るつもりで準備をしていたので」

　レースを飛ばされた土佐は、周囲を驚かせる行動に出た。

（つづく。文中敬称略）

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土佐礼子（とさ・れいこ）／1976年生まれ、愛媛県出身。松山商業高校、松山大学を経て三井海上（現・三井住友海上）に入社。オリンピックは2004年アテネ（５位入賞）、2008年北京（途中棄権）と２大会連続で出場。世界陸上にも2001年エドモントン、2007年大阪と２度出場し、共にメダル（銀、銅）を獲得。現役時代に出場したマラソン15大会のうち12大会で５位以内（優勝３回）と抜群の安定感を誇った。自己最高記録は２時間22分46秒（2002年ロンドン）。