バルセロナ五輪銀の森下広一、旭化成入社３年目で宗茂に言われた「おまえ、下の世代にも女子にも負けているぞ」

1992年バルセロナ五輪、韓国の黄永祚（左）とデッドヒートを繰り広げた　photo by Kyodo News

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶.５
森下広一さん（前編）

　陸上競技のなかでもひときわ高い人気と注目度を誇るマラソン。五輪の大舞台で世界の強豪としのぎを削った、個性豊かな日本人選手たちのドラマは、時代を越えて人々の心を揺さぶる。

　そんなレジェンドランナーの記憶をたどる本連載。今回は1992年バルセロナ五輪で、日本男子マラソン史上２人目となる銀メダルを獲得した森下広一さん。輝かしい栄光を残した一方で、その後の競技生活は苦難の連続で、マラソン出場はわずかに３回、バルセロナが最後となった。

全３回のインタビュー前編では、旭化成に「仕方なく」入社した18歳の頃から、マラソンを本格的に走るようになるまで、その心情の変化について振り返ってもらった。

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶

【入社してから３年間は何の目標もなかった】

「私は、旭化成は中途採用なんですよ」

　森下広一は、苦笑交じりにそう言った。

　1985年、鳥取県の八頭高校卒業を控えた森下は地元の船岡町（現・八頭町）の町役場への就職を希望していた。ところが、地元開催の国体に向けて前年まで公務員採用を増やしていた反動で、その年は採用枠がなく、「５年待ってほしい」と言われた。どうしようかと途方に暮れていたところ、高校の陸上部の恩師と旭化成の廣島日出国監督が話をして、高校卒業後の４月30日に旭化成に入社することになった。

「（高校を卒業したら）働きたいと思っていたので、大学進学は考えていなかったです。箱根駅伝にも興味がありませんでした。ただ、旭化成に入社したものの、５年経ったら役場に入れるかなと思っていましたし、恩師の先生にも『（旭化成での競技生活が）ダメなら骨を拾ってやる』と言われていたので、競技で何がなんでも結果を出すとか、大きな目標もなかったんです」

　旭化成の陸上部に入った森下は、さっそくそのレベルの高さに面食らった。当時の陸上部は、宗（茂、猛）兄弟のいるマラソン組と、佐藤市雄コーチが指導するトラック＆新人組に分かれていた。森下は佐藤コーチの指導を受けていたが、マラソン組の練習が自然と目に入ってきた。

「宗兄弟が引っ張っているんですけど、マラソンの練習がすごくハードで......。『こんな練習できないな』っていうのが正直な印象でした」

　森下は高校３年時の地元国体の少年Ａ1500ｍで８位、同じく少年Ａ10000ｍで６位など、トラック種目で結果を出していた。ただ、旭化成入社当初はまだ役場への就職希望が抜けきらず、何を目標にすべきかもいまひとつ定まらなかった。そうした環境のなかで、３年の月日が流れていった。

「入社してからそれまで何の目標もなくやってきたので、強くなるわけがない。それで３年目の秋に、高校の恩師に『そろそろ就職先を探してもらえませんか』と電話したんです。その時、『おまえは（すばらしい環境で）誰もやれないことをやっているんだから、もう少し頑張ってみろ』と言われたんです」

　さらに宗茂からのある言葉によって、あらためて陸上に向き合う決意を固めた。

「当時、入社１、２年目の後輩に負け始めたんです。女子の同期のメンバーとも比べられて、宗茂さんに『おまえ、下の世代にも女子にも負けているぞ』と言われたんです。あらためてそう言われると悔しさがこみ上げてきて。そこから競技に本気で取り組むようになりました」