高橋尚子の「人生で一番の勝利の瞬間」は金メダルではなく、小出義雄監督の「給料は安いけど、契約社員でよければ来るかい？」 (4ページ目)

【日本記録を出しても、強いという意識は1ミリもなかった】

　苦しい練習を乗り越え、結果を必死に求めて走り続けたのは、自分のためでもあるが、小出監督の信頼に応えるためでもあった。

「私の家族は、陸上をすることに賛成ではなかったんです。両親は陸上を続けることの大変さを理解し、最初は陸上で就職できるレベルになっていなかったので、『やめなさい』と言われました。中学、高校、大学の時に応援に来てくれたのは一度だけ。高校２年時に都道府県（対抗女子）駅伝に出た時でしたが、区間45位に終わり、『恥ずかしい』と言って、以降はまったく来なくなりました。そんな状況で小出監督に出会ったんです」

　孤独感も覚えながら競技を続けるなか、支えになったのは小出監督の言葉だった。

「小出監督は『お前、陸上しててよかったな。お前はすごいよ。これから世界一になるよ』って会うたびに言うんです。すると、365日後には行けるかもしれないと思っている自分がいたんです。それで私は選手として伸びることができました。監督が私を見つけてくれた。監督が私にとってすべて。だから、五輪に出て恩返しをしたいと思っていました」

　ただ、怖さも抱えていた。

「その頃の私はまだ都道府県駅伝で45番の意識なんです（苦笑）。いい記録を1回出しても、継続して結果を出せなかったら元に戻ってしまうかもしれない。それが怖いから頑張り続けないといけない。日本記録を出したから強くなったという意識は１ミリもなくて、弱い時の自分に戻りたくない。その怖さから逃げるために練習をしていました」

　そんな恐怖と戦い続け、2000年３月の名古屋国際女子マラソンで優勝し、同年９月のシドニー五輪代表の座を勝ち取った。結果と経験に裏打ちされた小出監督の指導と、それに素直に取り組んだ高橋の向上心とド根性。まさに二人三脚で五輪出場を実現したのである。

（つづく。文中敬称略）

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高橋尚子（たかはし・なおこ）／1972年生まれ、岐阜市出身。県岐阜商業高校から大阪学院大学に進み、卒業後に小出義雄監督率いるリクルートに入社。1997年に積水化学へ移り、二度目のマラソンとなる1998年名古屋国際女子マラソンで日本記録を更新して初優勝。同年のアジア大会ではスタート直後から独走し、自身の持つ日本記録を４分以上も更新。2000年シドニー五輪で金メダルを獲得し、国民栄誉賞を受賞。2001年ベルリンマラソンで２時間19分46秒の世界記録（当時）を樹立。2008年に引退。現在はスポーツキャスター、市民マラソンのゲストなどの普及活動に精力的に取り組んでいる。