箱根駅伝2025　「國學院大が歴史を変えるときは、いつも何かが起きる」 主将OBの土方英和が期待する初優勝のカタチとは----

第96回箱根駅伝の２区を走り出す土方（右）。その時の「歴史を変える挑戦」のスローガンは今季、受け継がれた　photo by YUTAKA/アフロスポーツ

後編：OB土方英和（旭化成）が語る國學院大の強さ

第101回箱根駅伝で初の総合優勝を目指す國學院大。今季はここまで２冠を達成し、満を持して最大の挑戦に挑もうとしている。

そんな後輩たちの姿は、５シーズン前の主将・土方英和（現・旭化成）の目に、どのように映っているのだろうか。

自身が卒業してからのチームの変化、そして今回大会を俯瞰した勢力図のなかで、後輩たちに期待する理想の勝ちパターンとは−−。

【受け継がれたスローガン】

　多くのメディアで「歴史を変える挑戦～EP.3～」のフレーズを目にすると、思いを巡らせる。國學院大OBの土方英和は、しみじみと話す。

「５年前に僕たちが立てたスローガンと、そのときの走りを見て入学してきた選手たちが、もう一度、同じ標語を掲げ、國學院の歴史を変えようとしているんですから、率直にうれしいです」

　いつの時代も目標は、箱根駅伝である。「歴史を変える挑戦」のEP（エピソード）1は寺田夏生（現・皇學館大監督）らが2011年に果たした初のシード権獲得、エピソード2は土方たちが2020年に成し遂げた初の総合3位、そして今年度、目指すのは初の総合優勝。出雲駅伝、全日本大学駅伝を制しても、慢心は見えない。正月の舞台に懸ける思いが、ひしひしと伝わってくるという。

「一戦必勝で戦う気持ちを感じ取れますね。駅伝シーズンが始まる前から前田監督、選手たちもずっと『箱根を取りたい』と言っていましたから」

　かつては新興勢力と呼ばれ、ダークホースの域を出ることはなかった。当時、主将だった土方は隔世の感を覚えていた。

「僕たちの頃は往路優勝、総合３位を目指していたこともあり、往路で貯金をつくり、復路はそのリードを守りきろうという感じでした。１日目の５人のメンバーでなんとかしようという雰囲気だったんです。正直、往路組と復路組の力の差はあったので、選手たちのなかでも、意識は違ったと思います。

　今年度は、全員が総合優勝だけを目指すと言える戦力がそろっています。高校時代にエースだった選手たちに加え、大学でぐんと伸びた辻原輝のような主力もいます。國學院ならではの育成力も健在で、往路、復路ともに充実しているなと。メディアを通し、前田監督の口から『復路勝負』と聞いても、すぐにイメージが湧きましたから。往路で耐えて、復路で仕掛けていく展開もあるのかなって」

　ただ、ライバルとなる大学のメンバーも、強力なラインナップを誇る。戦力を温存して往路をしのぐのは、至難の業。駒澤大には全日本大学駅伝の7区でエースの平林清澄（４年）を上回るタイムで走った篠原倖太朗（４年）をはじめ、10000mで日本人学生歴代2位の記録を持つ佐藤圭汰（３年）も準備している。そして土方がより警戒を強めていたのは、青山学院大だ。

「前回大会でも３区で先頭に立ち、そのまま逃げきっています。そういう勝ち方を知っていますからね。鶴川正也（４年）、黒田朝日（３年）、太田蒼生（４年）、若林宏樹（４年）が往路にエントリーされれば、かなり強力。國學院が復路に力を割くにしても、往路を終えた時点であまり差を広げられたくないですよね」