箱根駅伝2025　「國學院大が歴史を変えるときは、いつも何かが起きる」 主将OBの土方英和が期待する初優勝のカタチとは---- (2ページ目)

【平林に２区区間賞を期待する意味】

　土方自身もよく知っている。大学4年時に２区で出走した第96回大会（2020年）の箱根駅伝では、４区から青学大の独走を許してしまった。"復路勝負"に持ち込むためには、往路での踏ん張りは必要不可欠。３年連続でエース区間での起用が予想される主将の平林には、大きな期待を寄せている。

「１時間５分台で走り、区間賞を取ってもらいたいです。前回大会（区間３位／１時間6分26秒）よりも確実に力をついていると思います。今年２月の大阪マラソンでも、後半のきつい場面でペースアップし、自分からどんどん仕掛けていきましたから。

　あの走りは箱根の２区にもきっと生きてきます。20km以降の戸塚の坂って、マラソンの後半を走っている感覚にすごく似ているんですよ。お尻の筋肉が使えなくなり、力が入らなくなりますし、ラスト１kmは本当にきつい。どんな駅伝よりも一番しんどい。たぶん平林も２区の経験がマラソンに生きたと思いますよ。次はマラソンの経験が、２区に生きる可能性もあるのかなと」

　過去に３年生から２連続で２区を走り、現在はマラソンに取り組むランナーならではの考察だろう。花の２区で國學院のエースが強さを証明することの意義も大きいという。時代をさかのぼっても、箱根路で赤紫の襷をかけて区間賞を獲得したのはふたりのみ。79回大会（2003年）の3区・山岡雅義、95回大会（2019年）の5区・浦野雄平（現富士通）だけなのだ。

「２区で区間賞を取ってこそ、大学駅伝界のエースだと思います。平林には箔（はく）をつけてもらいたいです」

　これもまた、歴史を変える挑戦のひとつなのかもしれないが、勝負は2区だけで決まらない。10区間を通して見れば、総合優勝のカギとなりそうなのは山区間。青学大には若林、駒大には山川拓馬（3年）という経験値を持った5区の切り札がいる。

「國學院は山の５区、６区で耐えられるかどうか。できるだけタイム差を離されないようにしたいです。この区間で勝つようなことがあれば、もう絶対に優勝できると思っています」

　土方はふと口元を緩めると、理想の展開を頭に思い浮かべた。

　青学大のように往路の途中から独走し、復路は余裕を持って楽しいピクニックラン−−。

「OBとしてはそれくらい安心して見たいですが、現実的に考えれば、そんな駅伝にはならないと思います。10区でひっくり返して、総合３位になった僕たちと重ねるわけではないですが、101回大会でもドラマチックに初の総合優勝をつかみ取ってほしい。

　國學院が歴史を変えるときって、いつも何かが起きるんですよ。出雲駅伝の初優勝も最終区間でトップに立ちましたし、初めてシード権を獲得したときも寺田さんが10区の最後でコースを間違えて、ぎりぎりで11位から10位に押し上げています。今回、期待するのは復路での逆転ですね」

　１月３日は大手町でハラハラドキドキしながら、先頭で返ってくるアンカーを待つつもりだ。箱根史に"逆転の國學院"として、語り継がれることを想像して－－。

photo by AFLO

●Profile
土方英和（ひじかた・ひでかず）／1997年6月27日生まれ、千葉県出身。國學院大時代は１年時から４年連続に箱根駅伝に出走。３・４年時はチームの主将を務め、箱根では２年連続２区に出走を果たし（区間７位、８位）、４年時にはチーム史上最高の総合３位に貢献した。また、同大史上初の三大駅伝優勝となった４年時の出雲駅伝ではアンカーを務め、3人抜きを果たしてゴールテープを切っている。卒業後は実業団選手としてマラソン、駅伝で活躍し、2022年9月から旭化成で競技に打ち込み、現在は副主将も務めている。マラソンの自己ベストは２時間06分26秒（2021年２月）。