パリオリンピック直前！　マラソン代表小山直城「キプチョゲらアフリカ勢に喰らいつきたい」オリンピック後の目標も明かす

MGCで優勝しパリ五輪への出場を決めた小山直城　photo by YUTAKA/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る

パリオリンピックマラソン代表・小山直城インタビュー　後編

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　東京農大を卒業した小山直城は、Hondaに入社した。

　箱根駅伝にはチームとしては走れなかったが、個人のタイムを持つ小山には複数のチームから勧誘があり、夏休みにはオファーがあったチームの夏合宿にも参加した。そのなかからHondaを選んだのだが、決め手は何だったのだろうか。
　
「関東圏のチームが良かったのですが、なかでもやはり埼玉のチームというのが大きかったですね。高３で都道府県駅伝に出た時、監督がHondaの小川（智）さんでしたし、悠太（設楽）さんもいました。そこからのつながりもありましたし、自分の地元のチームで親しみもあったのでHondaを選びました」

　大学４年時、関東インカレで5000m２位（日本人トップ）になるなど、トラックで学生トップクラスの強さを見せていた。実業団でもトラックを軸に競技をつづけ、五輪などを目指すのだろうと、多くはそう思っていた。だが、小山はトラックも狙うが、一番の目標はニューイヤー駅伝に出場し、勝つことだった。

「駅伝が好きでしたし、大学時代、箱根駅伝にチームとして出場できなかったので、ニューイヤー駅伝には絶対に出たいと思っていました。やっぱり駅伝というかチームで勝つのは、おもしろいと思いますし、好きなんです。箱根を走って活躍して、『駅伝男』みたいになりたいと思っていたので、実業団でニューイヤー駅伝を走って、その目標を達成したいと思っていました」

　小山は１年目の第64回ニューイヤー駅伝（2020年）は１区３位と好走してチーム順位３位に貢献。その後、第66回大会（2022年）には3区で9人抜きを演じて初優勝に貢献した。つづく第67回大会（2023年）ではエース区間の4区を任され、3位からトップを奪う快走を見せ、チームの連覇に貢献した。「駅伝に強い小山」を結果で示した。

　一方、個人種目では最初はトラックを軸に活動をしていた。

　将来的にはマラソンを考えていたが、いつからスタートするというのは、特に考えていなかった。マラソンに移行するための条件が小山にはあったという。

「マラソンをやるためには、10000mで27分台を出してからと決めていました。マラソンで結果を出すためには、ある程度スピードが必要ですし、その目安となるのが27分台だったんです」