「箱根駅伝に出るなら１区しか無理」２年連続区間賞を獲った東洋大・西山和弥だが区間決定は消去法だった

2024年パリ五輪のマラソン日本代表の座を狙う、箱根駅伝に出場した選手たちへのインタビュー。当時のエピソードやパリ五輪に向けての意気込み、"箱根"での経験が今の走り、人生にどう影響を与えているのかを聞いていく。

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パリ五輪を目指す、元・箱根駅伝の選手たち
～HAKONE to PARIS～
第17回・西山和弥（東洋大―トヨタ自動車）前編

2018年の箱根駅伝。１年生で１区区間賞を獲った東洋大・西山和弥この記事に関連する写真を見る　大阪マラソン2023で、マラソン界の新星が誕生した。

　西山和弥は初マラソンの日本最高記録を大きく更新する２時間６分45秒の好タイムを出し、日本人選手トップの総合６位に入った。同時にMGC（マラソングランドチャンピオンシップ・10月15日開催）の出場権を獲得。

　東洋大の１年時、箱根駅伝１区区間賞で衝撃の箱根デビューを果たして以来、一時期伸び悩む時期もあったが、西山はブダペスト世界陸上（８月19日開幕）、MGCを前にして、輝きを取り戻しつつある。

　西山が東京農大二高から東洋大への進学を決めたのは、あるシーンがきっかけになっている。

「自分が大学進学する前の全日本大学駅伝（2015年）で、東洋大が優勝候補の青学大を倒して優勝したんです。粘りの走りというのをレースで感じることができて、陸上選手としてこういう走りができるようになりたいと思いましたし、酒井（俊幸）監督の涙を見て、このチームで陸上をしたいと思ったんです」

　高校時代、自宅から通学していた西山は、大学に入り、はじめての寮生活を経験した。質実剛健で上下関係は厳しいと言われていた東洋大での寮生活で、１年生の仕事はいろいろあったが大きなウエイトを締めていたのが、掃除だった。

「寮の廊下、食堂、トレーニングルーム、トイレ、お風呂、玄関などの掃除は長い時間をかけてかなり徹底的にやりました。練習で疲れていると、今日も掃除かぁ、しんどいなと思う時もありました。でも、掃除は日々の生活での基本ですし、それが今の家の掃除にも活きている部分があるのでやっていてよかったですね」

　西山は入学後、主力組に入りつつ、４月から６月までは補強トレーニングを徹底して行ない、基礎を固めていった。トラックシーズンに次々と自己ベストを更新していくが、大きな転機になったのは、夏休み期間中に参加したトヨタ自動車の網走合宿だった。

「今もですが当時のトヨタ自動車は、実業団トップクラスのチームで、そんなすばらしいチームに１年生の自分が参加させていただくことになったので、これは自分の限界を超えてでも絶対に喰らいついていこうと思って練習しました。このあとなんですよ、秋にさらにタイムが出て、日本インカレの10000ｍで日本人トップを獲れたんです。この合宿が自分の陸上競技の幅を広げ、力をつけてくれた。すごく大きかったですね」

　2017年の日本学生陸上競技対校選手権大会（日本インカレ）の10000ｍで西山は、順天堂大のエース塩尻和也（現富士通）らを抑えて28分44秒88の自己ベストで日本人トップの総合３位に入った。その前には日体大記録会5000mで自己ベスト（13分51秒58）、またトライアルinいせさきの3000mも８分06秒92の自己ベストを出して全体トップだった。

　同年の出雲駅伝は１区５位、全日本大学駅伝は３区３位と駅伝でも走れるところを見せ、箱根駅伝につないでいった。のちに１区・西山の鮮烈なイメージを残すことになる第94回大会箱根駅伝（2018年）は、区間エントリ―は消去法に近い感じで１区に決まった。

「ちょうど箱根の頃は練習ができていなくて、監督からも『出るなら１区しか無理』と言われていたんです。自分のうしろには相澤（晃・現旭化成）さん、山本（修二・元旭化成）さん、同期で調子がよかった吉川（洋次・現ヤクルト）がいたので、『おまえのうしろは調子がいいから、なんとか先頭集団で戻ってこい。そこでしかお前は仕事ができない』と言われて。自分でもそう思いましたし、１区なら前で走っても遅れて走ってもテレビに映るじゃないですか。最終的に監督と話し合いをして『死ぬ気で１区でいきます』ということで決まったんです」

　いざ蓋を開けると先頭集団ではなく、先頭で１区を駆けて、区間賞を獲得。その瞬間からメールやLINEなどがひっきりなしに届き、その数は300件以上にも及んだ。

「もう、想像以上の反響でした」

　西山は、改めて箱根駅伝の影響の大きさを実感した。