「箱根駅伝に出るなら１区しか無理」２年連続区間賞を獲った東洋大・西山和弥だが区間決定は消去法だった (2ページ目)

　２年時も西山は箱根駅伝で１区を任された。ただ、前年の「ここしかない」という状態ではなく、２年のトラックシーズンは関東インカレ10000ｍで４位、5000mで８位、日本選手権10000ｍでは自己ベストで４位に入賞するなど好調を維持し、箱根は３区か４区という案が出ていた。だが、駅伝シーズンに入ると調子が下降し、「今年も１区だな」と監督に言われた。

「前半シーズンは好調だったんですが、途中から競技に身が入らなくなって......９月から練習を始めたんですが、出雲と全日本は間に合わなくて散々な結果で......（出雲は２区で区間６位、全日本は２区で区間14位）。メンタル的にもちょっと走れないなぁと弱気になったんですけど、チームメイトや監督、スタッフに支えられて12月に調子が上がってきたんです。これならということで１区の区間賞を獲りに行きました」

　西山は見事、１区区間賞を獲得。２年連続での快挙に箱根１区・西山が定着し、他大学は１区対策を講じるようになる。

　３年生になり、１学年先輩の相澤たちが卒業するシーズンになった。過去２年、往路優勝はしたが総合優勝には届いていなかったので、優勝して先輩たちを送り出したいと思っていた。だが、３年生になる前の１月、西山は恥骨の剥離骨折を患い、完治してからも思うような走りができずに苦しんだ。

「今までの陸上人生で一番つらかったのが、この３年生の時でした。自分の軸となる部分を故障しているので、変なところが力んで、スピードが乗らず、自分の思っている感覚と走りが全然合致しなくて......。出雲も全日本もぜんぜんダメで（出雲は１区で区間10位、全日本は５区で区間11位）、チームに故障者も出てきて。箱根は自分もかなり厳しいなぁと思っていたんですが、それは言えない雰囲気でしたし、自分の状態のことも誰にも相談できなかった。いけます、いけますって言って、結局、迷惑をかけてしまうことになるんです」

　そんな時、西山の支えになったのは、相澤の姿だった。

　相澤とは駅伝でほぼ毎回、襷リレーをし、大会などの遠征にも一緒に行く機会が多かった。

「相澤さんは本当の兄のような存在でした。遠征に行きながら、自分にはこういうところが足りないとか、こういうことをしないと上では戦えないとか、すごく面倒を見てくださって。箱根の前も自分のうしろ向きなところに対して『それじゃダメだ』というメッセージを相澤さんの背中から感じることができました。だから、なんとか結果を出して勝ちたかったんですが......」

　西山は自分の走りを取り戻せず、１区14位に終わり、チームは総合10位だった。

　相澤は、卒業の際、部屋で使用していたテーブルを西山に託した。当初は宮下（隼人・現コニカミノルタ）に渡す予定でいたようだが、西山は相澤から「これを受け継いでくれ」と言われた。

「相澤さんからの激励ですよね。諦めるなという言葉は直接言われなかったんですが、相澤さんの背中や行動から、そう言われているのを感じていました」

　テーブルの裏には、相澤のサインと「箱根がんばれ」という言葉が書いてあった。

　４年時は箱根７区（区間12位）を走ったが、一番印象に残っている箱根駅伝はこの時だという。