【プロ野球】５試合で398球を投げて日本一、そしてMVP 「車をもらったけど...」 山口高志が明かす50年前の意外すぎる後日談

山口高志が伝説になった日〜阪急を日本一に導いた398球の記憶（後編）

　延長11回、当時の日本シリーズ史上最長となる４時間29分の末、引き分けに終わった第１戦。山口高志は68球を投げた。初戦で登板していなければ、第２戦の先発が濃厚だったのだろう。しかし、第２戦は山田久志が先発し、完投勝利を収めた。

　シリーズ全体を振り返れば、この１勝が阪急にとって極めて大きな意味を持っていたように思える。翌朝の新聞には、こんな見出しが躍った。

「山田蘇る」

　この年の山田は12勝10敗、防御率4.32。今とは違い、エースには20勝が期待され、少なくとも15勝以上は見込まれていた時代である。山田にとっては不本意極まりない成績だった。しかも、近鉄とのプレーオフでは救援登板で７失点と大炎上。そのエースが意地を見せたのである。

【勝敗を分けた捕手交代の妙】

　第３戦の先発が濃厚と見られながら、第２戦の救援にも備えていた山口を使うことなく、山田がひとりで投げきって勝利をつかんだ。その意味は、決して小さくなかった。

　迎えた第３戦。阪急は予想どおり山口を先発に立てたが、広島も動いた。第１戦の終盤に山口と投げ合い、好投を見せていた金城基泰を先発に起用したのである。金城は1974年に20勝を挙げた細身のアンダーハンド。しかし、オフに交通事故に遭い、1975年のシーズン半ばに戦列復帰してからは救援に回っていた。

「一番状態のいい投手。とにかく試合前半を抑えたかった」

　試合後、古葉竹識監督はそう語ったが、山口への対抗意識が、この思いきった起用につながったのだろう。ところが、金城は３回途中４失点で降板。阪急にとっては、俄然有利な展開となった。

　しかし、試合展開や相手にかかわらず、常に全力投球。その代償とも言うべきか、順調に試合を運べないところも山口らしさだった。

　６回、山本浩二に２ランを浴びると、７回には三村敏之の適時打などで２点を失い、瞬く間に同点。試合は振り出しに戻った。

　それでも、阪急には山口のあとを安心して任せられる救援投手がいなかった。そこでベンチが動いた。交代させたのは投手ではなく、捕手だった。先発マスクをかぶっていた河村健一郎に代え、中沢伸二を起用したのである。