有力校が失速した箱根駅伝。総合２位・創価大躍進の舞台裏 (4ページ目)

　この時点で２位の駒澤大とは３分19秒差。初の総合優勝は確実かと思われた。しかし、ゴールテープを切る役目を持つアンカーのプレッシャーは、９区までの選手よりもはるかに大きく、ミスを補ってくれる存在はいないという緊張感もある。

「９区の石津は去年の箱根で悔しい走りをしたことを、最後の箱根で晴らそうと集中していた。８区の永井も前回は当日変更で外された悔しさを持っていたので、それを生かす走りができた。でも10区の小野寺勇樹（３年）は、前回16人のエントリーにも入ってなくて初めてだったので、そこが違いました。

　朝の体調もよかったし練習も順調に積めていたので、（ペースが落ちたのは）優勝のプレッシャーという精神的な部分だと思う。そこに勝ち慣れているチームとのプライドや、気持ちの差が出たのかなと思います」（榎木監督）

　16人のエントリー時点での創価大の唯一の誤算は、練習も順調でメンバー入り確実と思われていた鈴木大海（４年）がケガ（打撲）で外れたことだった。最後の最後でその影響が出てしまったのだ。10km過ぎから失速した小野寺は、区間賞の走りをした駒澤大の石川拓慎（３年）に21km手前で追いつかれて突き放され、52秒差の２位でゴールした。

「２区のムルワが終盤に伸びなくて想定より30秒遅かったのですが、それがあっても最後は52秒差だったので、優勝はきつかったでしょうね」とさっぱりした表情で話す榎木監督は、来年へ向けてこう話す。

「強い４年生が卒業するので、（新しいチームには）来年の優勝を意識させるのではなく、目標は３番くらいでいいと思います。その代わりに出雲や全日本では確実に３番以内に入ることを狙っていきたい。それが実現すれば、選手たちも箱根の優勝を意識するようになると思います。今回の目標３位は自分が言い出したことでしたが、次は学生たちの口から目標が出てくるようになって欲しい」

　石津も「結果は悔しいですが、ここで一気に優勝してしまうのではなく、課題を残してゴールできたのは、後輩たちのためになるかなと思いました」と明るい表情で言う。

　旋風を巻き起こした創価大の、うれしくもあり悔しくもある２位。それは創価大だけではなく、他の中堅校にも勇気を与える結果だった。