有力校が失速した箱根駅伝。総合２位・創価大躍進の舞台裏 (2ページ目)

　東海大は１区に主将の塩澤稀夕（４年）を使ったことで、４区は佐伯陽生（１年）の起用となった。今回はハイレベルな１年生たちに注目が集まっていたが、向かい風が吹く厳しいコンディションの中、活躍できたのは３区で東海大を１位に押し上げた石原翔太郎のみ。結局、佐伯は区間19位と苦しんだ。

　そんな有力校の失速に乗じて結果を出したのが創価大だった。１区の福田悠一（４年）が区間３位で滑り出すと、２区のフィリップ・ムルワ（２年）は区間６位の走りで２位に順位を上げた。３区の葛西潤（２年）が２位を維持して、４区では前回10区で区間賞の嶋津雄大（３年）がトップに立つと、２位の駒澤大に１分42秒差をつけて５区の三上雄太（３年）につないだ。そして、三上も焦ることなく区間２位の走りをすると、出場４回目にして往路優勝を果たした。

　創価大就任２年目になる榎木和貴監督は、2020年の新チーム発足時に箱根３位以内を目標に掲げていた。９位だった前回の取りこぼした区間を考えれば、３位争いに加わることは十分可能と判断したからだ。選手たちは初め、その目標達成は難しいのではと信じていなかったが、シーズンが深まるにつれて手応えを掴んでいった。

　春先には5000ｍの自己新を記録する選手が続出。だが、出雲駅伝の中止や、主力のひとりである嶋津が休学していた影響で、夏までの１万ｍ上位８名の記録合計が反映される全日本大学駅伝の出場審査に落選してしまう。

　試合に出場できない不安な時期を過ごしていたが、夏合宿の成果は秋になって表われた。

　日本人エースの福田は10月に28分38秒01、11月には28分19秒26と１万ｍの自己記録を更新。９月に復帰した嶋津も、自己新となる29分01秒84を出すまで調子を戻してきた。また実業団チームのタイムトライアルに参加した三上、葛西と石津佳晃（４年）も、非公認ながら28分30秒台まで記録を伸ばしていた。