明治大は箱根で3強に迫る戦力。成長の裏に「阿部効果」「宗兄弟の教え」 (2ページ目)

　実際に前回の箱根で走ったときでも、明治大の選手たちは他校の選手の持ちタイムを意識してしまい、臆している印象があった。

　しかし、この１年でスピードと持久力の練習に取り組んだことで課題を克服。エントリーした上位10人の平均タイムは、駒澤大に次ぐ２位の28分31秒78まで上がった。

「ただ、駅伝は持ちタイムがそのまま反映するものではない、ということは前から選手たちに話していました。『記録は自信になると思うけれど、あとはそれぞれが適材適所のコースできちんと駅伝の走りができるようにしよう』と伝えました」（山本監督）

　前回の箱根での目標はシード権獲得だったが、明治大の区間配置は戦略性の高いものだった。２区には長い距離に安定感を持つ当時１年生の加藤を置き、３区には手嶋杏丞（きょうすけ／当時２年）、５区の鈴木聖人（きよと／当時２年）を配置した結果、手島は順位を12位から７位へ、鈴木も９位から５位へと上げた。

　そして、エースの阿部は７区を区間新で走り、３位争いへのお膳立てをした。全体としては、区間10～13位で走るところが５区間あったものの、タイムを稼ぐべきところで稼げたため、６位と上々の結果だった。

　その戦略について、山本監督はこう振り返る。

「僕が旭化成で選手やコーチだった時に宗さん兄弟が、『（旭化成陸上部が）90年代に駅伝で勝ち続けていた頃（ニューイヤー駅伝90年〜95年、97年〜99年優勝など）は、エース区間をほぼ（他チームと）同等の走りでしのいで、つなぎの区間でドカンと勝つようにしていた』と話していたことがすごく印象的に残っていました。それで、前回も阿部をエース区間にぶつけるより、むしろ７区で爆発させて気持ちよく卒業させた方がいい、と思いました。